- Даже если это будет сам Зевс?
Арес задумался.
- Ну, не стоит хмуриться, - потрепала его по щеке Афродита, - это всего лишь пустая болтовня, так разговоры. Но мне хотелось услышать из твоих уст эти слова. Я так слаба и нуждаюсь в защите, - голос богини любви вмиг становился печальным и слезливым, что даже Арес терялся, не зная, как и чем ее успокоить.
Он проводил Афродиту до крыльца их дома. Та смиренно шла рядом, бросая томные взгляды на мужа.
- Может, мне пойти с тобой?
- Нет, не стоит. Мне нужно быть там одной.
- И все же, куда ты направляешься?
- Во дворец Зевса, - официально ответила Афродита. - Ты удовлетворен ответом, надеюсь?
- Да, вполне.
Страшно заинтриговав Ареса, Афродита отправилась в покои Геры. Всю дорогу она мысленно беседовала с ней, придумывая, как обойти опасные моменты. Но когда она увидела Геру, все получилось не так, как она хотела.
- Новый наряд? - заметила Гера.
- Не новый, но вот по случаю надела.
- Что за дело у тебя ко мне?
- Да так, всякие сплетни ходят про меня, - издалека начала Афродита.
- Но разве это только сплетни? Я слышала, что в них есть доля истины: дыма без огня, как известно, не бывает.
- Это зависть делает свое черное дело. Ведь я достаточно благоразумна, у меня семья.
- Знаю-знаю, - остановила ее Гера, - но я так долго наблюдала за тобой во время пира, что пришла к другому выводу.
Афродита так не хотела выслушивать язвительные речи Геры, но вынуждена была терпеть, чтобы хоть как-то расположить ее к себе. Гера смотрела на богиню, как на жертву, попавшую в ее ловушку. Теперь-то она могла сказать ей все, что думала.
- Как можно, Афродита, ведь есть же общественное мнение. Тебя осуждают за твое поведение. Да и Аполлон не лучше, тоже мне герой! Хотя, по правде, все мы желаем время от времени обновления чувств.
Последняя фраза Геры показалась ей неслучайной. Похоже, это был намек, который Афродита должна была уловить из разговора, но пока это было лишь предположение.
- Я где-то даже понять тебя могу, - с участием произнесла жена Зевса, - эта война сделала совсем безумными Ареса и Зевса, а ведь он был всегда так внимателен ко мне. А сейчас у него нет времени для меня. И еще неизвестно, чем все это кончится.
- Вам бы хотелось друга сердца? - несмело спросила богиня любви, от чего Гера насторожилась.
- Я чувствую себя такой одинокой, никому не нужной, - словно не расслышав вопроса Афродиты, рассуждала Гера, - а ведь хочется веселья, внимания, заботы.
- Насколько я поняла, надо Зевса вернуть в семью, то есть воспользоваться услугами Эрота.
Гера побледнела, услышав такое откровенное суждение Афродиты. Она молниеносно соображала, к каким последствиям может привести весь их разговор. Ей показалось, что сильно приблизила к себе Афродиту, чего делать не должна была, потому поспешила исправить положение.
- До меня дошли слухи, что Эрида попалась в твои любовные сети. Думаю, кому-то это было выгодно, - Гера подозрительно глянула на Афродиту.
- Я могу объяснить, это произошло совершенно случайно без моего ведома.
- Ну-ну, - жена Зевса приготовилась слушать.
- Я пожаловалась своему сыну Эроту на Эриду, без конца увивалась за Аресом.
- Но как можно было путать личное с делами общественными?! Эрида помогала Аресу, как ты неосмотрительна!
За дверью послышались чьи-то робкие шаги. Гера прислушалась: кто-то остановился и замер. Она встала и направилась к двери. Когда она толкнула дверь, там никого не было.
- Зевс мне не доверяет! Это становится уже не смешно! Все его подозрения меня просто раздражают!
- Говорите тише, нас могут услышать, - спокойно предупредила Геру Афродита.
- Мне нечего бояться! Я не замешана ни в чем!
Афродита была крайне удивлена, увидев Геру в таком подавленном состоянии, очевидно, ей было не так просто во дворце Зевса. Она поспешила успокоить царицу, а затем покинуть ее.
Идя по солнечной улице, Афродита размышляла, анализируя свой разговор с Герой. Чем дальше уходила она в своих рассуждениях, тем яснее представлялось ей положение Геры, которая никогда не пойдет против воли Зевса.
Случайно столкнувшись на улице с Афиной Палладой, Афродита пригласила ее к себе на обед, надеясь поговорить с ней по душам в отсутствие мужа.
Как она и предполагала, Арес понесся к Гефесту, чтобы принять новую партию оружия, изготовленную богом-кузнецом.
- Обед будет вот-вот, - заметила, словно извиняясь, Афродита, - а пока пройдем в мою комнату, я бы хотела кое-чем похвастаться.
Никогда прежде Афина Паллада не была в доме Афродиты и Ареса, поэтому с любопытством она осматривала каждую комнату, находя все милым и со вкусом подобранным.
- А я и не знала, что ты занимаешься рукоделием, - сказала Афина, рассматривая полотно, сотканное Афродитой.
- Ну, разве это можно сравнить с тем, что делаешь ты?! - нашлась богиня любви. - Нельзя ли услышать от тебя рассказ о том, как состязалась ты с Арахной в искусстве ткать? Ведь я это слышала столько раз и все в различных вариациях.
- Раз ты хочешь, я расскажу, - нехотя, отвечая лишь на гостеприимство вежливостью, начала Афина. - Славилась Арахна своим искусством. Арахна пряла из нитей, подобных туману, ткани, прозрачные, как воздух. Гордилась она, что нет ей равных на свете в этом искусстве. Однажды воскликнула она:
- Пусть приходит сама Афина Паллада состязаться со мной! Не победить ей меня, не боюсь я этого!
И вот, под видом седой, сгорбленной старухи, опершейся на посох, предстала я перед Арахной и сказала ей:
- Не одно зло несет с собой, Арахна, старость: годы несут с собой опыт. Послушайся моего совета: стремись превзойти лишь смертных в своем искусстве. Не вызывай богиню на состязание. Смиренно моли ее простить тебя за надменные слова. Молящих прощает богиня.
Арахна выпустила из рук тонкую пряжу, гневом сверкнули ее очи, и смело ответила она:
- Ты неразумна, старуха. Старость лишила тебя разума. Читай такие наставления своим невесткам и дочерям, меня же оставь в покое. Я сумею сама дать себе совет. Что я сказала, то пусть и будет. Что же не идет Афина, отчего не хочет она состязаться со мною?
У Афродиты было такое удивленное лицо, что Афина прервала свой рассказ.
- Она посмела такой дерзкий вызов бросить тебе, Афине Палладе?
- Да, так оно и было, мне нет смысла обманывать тебя. Девушка была так самоуверенна и тщеславна, что только поражение в состязании могло ее отрезвить, - произнесла Афина.
- Что же было дальше? Ты явилась?
- Я явилась перед ней, приняв свой настоящий образ. Все склонились передо мной и славили меня. Одна лишь Арахна молчала. Мое лицо зарделось краской гнева, когда услышала я, что по-прежнему желает Арахна состязаться со мной. Не чувствовала она, что грозила ей скорая гибель. Началось состязание. Я выткала на своем покрывале величественный афинский акрополь и изобразила свой спор с Посейдоном, властелином морей, двенадцать богов и среди них отец мой, Зевс, решали этот спор. Поднял Посейдон свой трезубец, ударил им в скалу, и хлынул из бесплодной скалы соленый источник. А я, в шлеме, со щитом и в эгиде, потрясла своим копьем и глубоко вонзила его в землю. Из земли выросла священная олива. Боги присудили мне победу, признав мой дар более ценным. По краям покрывала изобразила я, как карают боги людей за непокорность, а вокруг выткала венок из листьев оливы. Арахна же изобразила на своем покрывале сцены из жизни богов, в которых боги являются слабыми, одержимыми человеческими страстями. Кругом же выткала Арахна венок из цветов, перевитых плющом. Верхом совершенства была ее работа, она не уступала по красоте моей работе, но в изображениях ее видно было неуважение к богам, даже презрение. Страшно разгневалась я на Арахну, разорвала ее работу и ударила ее челноком. Несчастная Арахна не перенесла позора; она свила веревку, сделала петлю и повесилась. Я освободила ее из петли и сказала ей:
- Живи, непокорная. Но ты будешь вечно висеть и вечно ткать, и будет длиться это наказание и в твоем потомстве.