Кругом в это время стало тихо. Замерли люди на трапах, замер встречающий их персонал, замерли охранники. Некоторое время ничего не менялось. Потом издалека донесся свист летящего на огромной скорости транспорта, и в ангар влетел богато разукрашенный непонятными мне символами катер.
— Вот видишь, Лео, нас встречают. А ты говорил… Вот теперь можно делать подобающее случаю лицо и спокойно дать себя увезти на встречу с официальными лицами. Все что надо, я уже увидел.
Катер между тем медленно опустился, открылся люк, и оттуда по спущенному трапу навстречу мне поспешил человек в костюме, явно указывающем на его высокий ранг. Человек был очень смущен.
— Сир Олфин, мы были предупреждены о вашем прибытии, но сир, никто не думал, что вы прибудете сюда таким необычным способом…
— Ах, оставьте ваши реверансы для другого случая. Извините нас. Это мы здесь немного пошумели. Если не ошибаюсь, господин Ван Хорн?
Человек учтиво с достоинством склонил голову. Его взгляд, еще недавно отдававший стеклом протокола встречи высокого гостя, потеплел. Он неожиданно смущенно улыбнулся, провел пятерней по волосам и сказал:
— Да, вы совершенно правы. Я — наблюдающий данным сектором.
— И, как я понимаю, не все в этом секторе в порядке?
— Да, сир, вы совершенно правы, сир. И мы ничего сами не можем предпринять.
— Ладно, разберемся, — я протянул ему руку, — и оставьте свое «сир», меня зовут Крис. Давайте убираться отсюда, а то мы здесь мешаем вашим людям. По дороге все и расскажите.
Ван Хорн отдал какую-то команду, все пришло опять в движение. А мы забрались в катер и на огромной скорости полетели вглубь базы.
Лететь пришлось довольно долго. За это время я успел внимательно присмотреться к своему собеседнику и составить о нем мнение. Мнение было благоприятным и не расходилось с моим первым впечатлением об этом человеке. Впрочем, кого попало назначить наблюдающим космическим сектором галактики просто не могли. Как правило, это были исключительные люди. Не составлял исключение и Ван Хорн. Правда, я угадывал некоторую растерянность под его железным самообладанием. И это немудрено — если он сам обратился за помощью к нам. Какого же уровня сложности должна была быть проблема, которую он не смог решить со своими практически неисчерпаемыми ресурсами? И, черт побери, с чем же придется здесь столкнуться нам?
Я решил брать быка за рока:
— Господин Ван Хорн, не могли бы ввести нас в курс дела, пока мы с вами здесь одни?
Наблюдающий повернулся ко мне, и я, предвидя его вопрос, кивнул на Лео, сидящего возле моих ног и по-прежнему упрямо обитающему в образе собаки:
— Это мой напарник, Лео. Не обращайте внимания на его вид, он полевая энергетическая форма и способен принимать практически любой облик. Сейчас он предпочитает находиться в таком виде.
Ван Хорн спокойно кивнул:
— Сир, позвольте мне одной фразой обрисовать вам создавшуюся ситуацию.
— А получится ли одной фразой? Та, которую мне передали, мне так ничего и не объяснила. А проблема, как я понимаю, чрезвычайно серьезная?
— Да, и вы сейчас все поймете. В нашем секторе произошло нарушение причинно-следственных связей. Причем сначала это было единичное явление, на одной планете, в одной заурядной звездной системе, потом оно катастрофически быстро стало распространяться по всему сектору, и на сегодняшний день этим поражено около 36 процентов звездных систем сектора. Последствия, как вы понимаете, просто ужасные. Мы не успеваем реагировать, даже наших ресурсов не хватает, события нас опережают. Правда, существенную помощь оказывают соседние сектора, — он пожал плечами, — но и их ресурсы не бесконечны, тем более, что и они понимают, что от этой напасти и они не застрахованы.
— Не может быть это явление естественного порядка? Скажем, нарушение каких-либо временных или пространственных характеристик?
— Нет, сир, — он сокрушенно покачал головой, — мы исследовали этот вопрос всеми своими силами, а их у нас предостаточно, и пришли к выводу, что это явление носит искусственный характер.
— Вторжение извне? — предположил я.
— Не исключено, — кивнул тот. — Но свидетельств этому нет. Мы ничего толком не можем установить. И это при наших-то возможностях, — он с досадой повел плечами.
— Не расстраивайтесь, господин Ван Хорн, если вас это хоть немного успокоит, могу сказать, что и мы ни с чем подобным никогда прежде не сталкивались. Так что будем решать эту проблему вместе. И сил у нас хватит, будьте уверенны. — Впрочем, я пока не имел никакого представления, как браться за решение этой проблемы, поэтому продолжил свои расспросы, — а как конкретно это все проявляется? Мы уже немного видели по прибытии сюда, но хотелось бы поподробнее.
Наблюдающий ответил, поднимаясь с кресла:
— Сир Крис, мы уже прибыли в мою резиденцию, там я вам покажу исчерпывающий материал, а пока прошу, — и он сделал приглашающий жест рукой к отворяющейся двери.
Мы с Лео сошли вслед за ним по трапу и оказались перед огромным, похожим на дворец, сооружением. Все вокруг напоминало улицы большого, но несколько пустынного города. Катер, беззвучно поднявшись, исчез в огромном округлом бесконечном коридоре. Мы остались одни в сопровождении немногочисленного эскорта.
— Ого, вот это размах у вас тут, — в восхищении протянул я.
— А что вы хотите, сир, — Ван Хорн, быстро провел рукой по каким-то светящимся символам, дверь открылась, — это база для целого сектора, и всяких служб здесь у нас хватает. Прошу вас.
Эскорт остался снаружи, а мы втроем вошли в помещение, и на деле оказавшееся роскошным дворцом со всевозможными чудесами современных технологий. Удобно расположившись на мягких сиденьях и попивая странного вкуса искрящийся напиток, мы продолжили беседу. Я высказал одну явно напрашивающуюся мысль:
— А где и когда вы впервые отметили это странное проявление?
— Да, конечно. Это первое, что нам пришло в голову. Вот, полюбуйтесь…
По неслышной команде в комнате прямо перед нами повисло изображение этой галактики, которое медленно приблизилось, распалось на отдельные звездные острова, созвездия и, наконец, перед нами возникла звездная система, состоящая из светила и пяти разных по размерам и удаленности планет.
— Вот это система Верника. Система как система, ничего необычного. Один обитаемый кислородный мир, кстати, под тем же именем, цивилизация достаточно развитая, чтобы перемещаться в рамках своей системы, в дальний космос пока не выходит. Именно отсюда и начал распространяться этот феномен. — Он немного помолчал, потом продолжил. — Сейчас уже даже трудно сказать, если там кто-то живой. Вот посмотрите, это запись сделанная несколько недель назад.
Перед нашими глазами возникли картины мира, уничтожившего сам себя.
Больше всего меня поразили картины бессмысленно разрушенных городов. Полные продуктов и товаров магазины были или странно пусты, или до неузнаваемости, варварски разгромлены. Бывшие прекрасными парки походили на неподчиняющиеся никакой логике картины абсурда. Прекрасное здесь повсюду соседствовало с ужасным, и от этого становилось еще страшнее. Да, это был настоящий театр абсурда, в котором все зрители были уже мертвы. Над всем здесь царила смерть. Страшная, непонятная, совершенно нелогичная. Как можно понять человека с улыбкой заталкивающего себе в рот груды камней или человека с деловым идиотским видом раз за разом пытающегося подняться по стене по несуществующей лестнице и каждый раз разбивающим себе лицо. Как можно понять военных, в упоении уничтожающих своих сограждан, солдат и самих себя. Перевернутый транспорт, упавшие и взорвавшиеся летательные аппараты.