На лисьих физиономиях появилась некоторая задумчивость.
— Сир, а если уточнить…
— А вот уточнить, наоборот, должны вы мне. Так что выгружайтесь и займитесь поисками.
— Поисками чего, сир, — робко поинтересовался один из фоксов.
— А всего необычного, или, вернее, следов этого необычного. — Мне стало их немного жалко, — ребята, я и сам мало что знаю, потому и позвал вас на подмогу. Единственное, что могу сказать вам — здесь давно, очень давно было «нечто»: сила, поле, существо или еще что-то. Откуда сюда попало — не знаю, но «проснулось» оно здесь и пошло творить такие дела, что лучше бы оно, это «нечто», вообще не существовало. Вот вы и должны обнаружить хоть какие-нибудь следы этого, а если еще и сумеете определить, что это такое и где оно сейчас бродит, то цены вам, ребята, не будет. Вся галактическая наука вам будет благодарна и будет воспевать вас в своих легендах. Так что — вперед! Всю имеющуюся у меня информацию по этой проблеме я перекачаю в ваши банки данных. Действуйте, вся надежда на вас.
По-моему, это их проняло. Они принялись суетиться, надевать скафандры, таскать аппаратуру, подготавливать катера. Я в это время забрался в их информационную систему и перекачал туда все, что почерпнул на базе у Ван Хорна.
И пошла работа. Что да, то да, работать эти лисицы любили и умели. Было приятно на них смотреть, особенно в свете того, что объектом их изучения в данный момент являлся не я. Как только они поняли, что от них требуется, суета исчезла, каждый четко занялся своим делом. Часть отправилась исследовать спутник, часть осталась обрабатывать результаты. Мы с Лео в это время тоже не бездельничали, как и большинство поисковых партий, мы выбрали себе сектор обследования и дотошно изучали каждый камень, каждую трещину на нем. Периодически я связывался со всеми, чтобы узнать новости. Новостей пока не было, это удручало. Я понимал, что задача, которая стояла перед нами была чрезвычайно сложная, и знал, что нужный результат получить будет тяжело, если вообще возможно, и очень надеялся, что хоть что-нибудь, что хоть какие-нибудь крохи информации мы найдем. Пока оставалось искать всеми доступными средствами и надеяться на результат. Что мы и делали.
Работа была огромная, предстояло прочесать огромный спутник и найти не то чтобы иголку в стоге сена, а непонятно даже что и непонятно где. Классический вариант народной сказки — «…найди то, не знаю что».
Неделя адски упорного труда ничего не принесла. Экраны приборов отражали только обычную стандартную информации о небесном теле, ничего необычного мы не обнаружили. Я, было, приуныл, а вот фоксы, наоборот, стали работать еще активнее. Их лисьи лица горели азартом поиска. Похоже, что они считали, что неудача — это временное явление и неразрешимых проблем в принципе не существует. Мысленно я снял перед ними шляпу и также еще раз мысленно порадовался, что тогда, на моей квартире, я так легко отделался от них. Серьезные оказались ребята!
Вторая неделя поисков тоже закончилась безрезультатно, а вот третья принесла неожиданный результат. Один из исследователей провалился в какой-то разлом, и когда его оттуда поднимали, он обратил внимание на небольшой лаз явно искусственного происхождения в стенке разлома. Немедленно мы все бросились туда.
Лаз оказался достаточно просторным, чтобы я мог спокойно идти по нему, не наклоняясь, рядом трусил Лео, а замыкал шествие отряд фоксов во главе с Норумом, которые тащили в своих ранцах разнообразное снаряжение. Идти пришлось недолго, уже через несколько минут мы вошли в просторный зал, в центре которого угадывались заброшенные разработки каких-то ископаемых. Здесь же в беспорядке лежало брошенное оборудование, какие-то истлевшие кости, разлетевшиеся от моего прикосновения в прах. Вся картина свидетельствовала о поспешном бегстве.
Я подошел ближе и заглянул в неглубокую шахту. И ничего не увидел.
— Черт, ничего здесь нет.
— Сир, позвольте нам, — обратился ко мне один из фоксов, приплясывая от нетерпения, — мы попробуем спуститься и посмотреть, что там.
— Давайте, — согласился я. Что-то мне было неохота туда лезть. — И ни в коем случае ничего там не трогайте. Только посмотрите, что и как. И держите связь, обязательно обо всем сообщайте.
Трое фоксов, помогая друг другу, сноровисто стали опускаться вглубь, задевая стенки шахты горбами белоснежных скафандров, остальные в это время расставляли вокруг разнообразное оборудование. Вот тройка исчезли за краем провала, а все остальные приготовились. Через минуту на экранах пошла картинка. Сначала появилось изображение стены, с вкраплениями какого-то металла, потом изображение остановилось.
— Что там у вас? — поинтересовался я, спокойно подключаясь к частотам скафандров.
— Мы на дне, и здесь ничего нет.
— Так таки и ничего? Посмотрите внимательно. Что-то должно быть, какие-нибудь следы.
На экранах трех мониторов изображение показывало то, что видел каждый, на четвертом синтезировалось объемное изображение ствола, а потом и дна шахты.
Через мгновение один из фоксов закричал: «Вижу!», и на экране возникло изображение правильной шарообразной выемки.
— Здесь что-то было, судя по всему, какая-то небольшая капсула. Но сейчас ничего нет.
— Лео, мы идем вниз, надо рассмотреть, что там такое.
Мгновенно мы оказались внизу, фоксы расступились, и я увидел небольшую, круглую, размером с небольшой воздушный шарик, пустую выемку.
Здесь было над чем задуматься.
— Господи, Лео, оно такое маленькое, и такой колоссальный ущерб принесло миру. Черт, что же это такое было? Я так ничего и не понимаю. — Я обратился к фоксам, — выбирайтесь, ребята, наверх, вы свое дело сделали, теперь мне надо как следует сосредоточиться.
Фоксы один за другим исчезли, а на дне остались мы с Лео.
— Ну что, дружок, попробуем что-то сделать.
— Как ты себе это представляешь, Крис?
— Как? Да пока сам точно не знаю. Попытаюсь что-то «унюхать», недаром ведь во мне сидит ОП. Что-то же должно здесь остаться, какой-то след, запах, не знаю что. Он должен мне подсказать, по крайней мере, я на это очень надеюсь, куда это ушло. Сейчас попытаюсь, а ты пойди и угомони там фоксов, мне нужна тишина, а то они танцуют там, наверху, как слоны. Лео с ворчанием, нехотя подчинился.
Я остался один на дне шахты. Стоял и смотрел на эту круглую пустоту, и что-то мне совсем не хотелось узнавать, что такое это было. «Может быть, это просто был газовый пузырь или естественная пустота такой необычной правильной формы», — пытался я себя сам успокоить, хотя в глубине души понимал, что все напрасно, и вот сейчас я столкнусь с чем-то непонятным и грозным, и потом отступать уже будет некуда. И от этого становилось противно и тоскливо на душе. Но, делать было нечего, я вздохнул и сосредоточился, пытаясь у себя вызвать состояние абсолютной внутренней сосредоточенности.
Пустота, теплота, свет, а потом внезапная вспышка озарения — и все, меня нет здесь, я глубоко, глубоко в прошлом, а может быть, и в будущем — мне непонятно, где и когда я нахожусь. Так глубоко, что в моем понимании нет значений, чтобы выразить эту бездну разделяющего нас времени. Может быть, это начало вселенной, а может быть, конец, но не нашей, а какой-то иной, той, что была до нас, а может быть и что-то еще, я не знаю. То, что меня окружает, нельзя назвать, нельзя выразить, это что-то совершенно чуждое моему разуму, я его не то, что не понимаю, я его даже воспринимаю с трудом. Оно мимолетно, находится здесь и в тысяче других мест, я никак не могу уловить, что это такое, одно существо или множество. Бесспорно только одно — оно разумно, но не так, как мы это понимаем. Чужой разум, холодный, бездушный, от него веет какой-то непонятной издевательской снисходительностью. Он везде и нигде одновременно, все заполнено им, он вне времени. Я даже не понимаю, где я, внутри него или снаружи. Но дела это не меняет.
Время спрессовывается, становится почти осязаемым, кажется, что я могу даже его взять и потрогать руками. А потом что-то происходит, мне непонятное, все исчезает, уходит в темную бездну времени, остается только маленький осколок этого нечто, закутанный в непроницаемую оболочку. Оно там, внутри, непонятное, но живое, погружено в вечную спячку. Теперь я понимаю, что пришло в наш мир, но откуда и что это такое, я по-прежнему не знаю. И почему оно творит все эти ужасы, я тоже не понимаю, мотивация его поступков для меня совершенно непонятна.
Мгновение — и я опять стою на дне шахты. Ничего не изменилось, вверху у мониторов я чувствую нетерпение фоксов, на самом краю свесилась длинная морда Лео. Я ощутил его беспокойство и поспешил его успокоить:
— Все в порядке, дружок, я уже вернулся.
— И что ты узнал?
— Теперь, я примерно знаю, что такое пришло сюда и натворило здесь таких дел, но, Лео, честное слово, от этого нам не будет легче, — И я передал ему все то, что увидел и почувствовал сам.
— Что будем делать? — деловито поинтересовался мой напарник.
Я опешил.
— Лео, да ты хоть понимаешь, с чем мы здесь столкнулись?
— Нет, — последовал невозмутимый ответ, — но ты с этим обязательно разберешься.
Я только хмыкнул. Эх, мне б такая уверенность. А вот уверенности я как раз и не чувствовал. Хотя было приятно, что в меня так верят.
— Я по-прежнему не представляю, что это такое. Знаю только, что ему здесь нет места, и чем скорее мы это найдем и уничтожим, тем будет лучше для всех.
— Что-то похожее на паутину? — поинтересовался Лео.
— Нет, это совсем другое. Как тебе сказать..., — я на мгновение задумался, — если можно представить себе квинтэссенцию зла в абстрактном виде, то вот это оно и есть. С ним невозможно о чем-то договориться, как-то сладить, с ним можно сделать только одно — уничтожить.
— Да-а, — вздохнул Лео, — дела, а получится? И ведь еще надо его найти. Как ты на это?
— Пока сам не знаю. Но найти надо и как можно быстрее. Думаю, что я смогу «это» учуять, что ли, почувствовать, когда оно будет рядом. А вот как это уничтожить…, — я задумался, потом продолжил, — впрочем, есть одна отличная идея. Хочу пригласить в гости одну нашу подружку. Мне почему-то кажется, что она с этим справится.
— Паутину! — Моментально догадался Лео.
— Да, точно.
— Но тогда ведь придется опять отправляться в этот, ее мир.
Я почувствовал его опасения и поспешил их развеять.
— Нет, Лео, не тревожься, я могу позвать ее и отсюда. Но пока для этого еще не пришло время, сначала этого непрошенного гостя надо найти. Направимся теперь в те миры, которые подверглись атаке в последнее время. Там след должен быть свежим, глядишь, я его и «учую». А сейчас пошли, попрощаемся с нашими помощниками, надо их поблагодарить за отличную работу, — и я направился к фоксам.
Надо ли говорить, как лисицы были расстроены таким поворотом дела, как им жутко хотелось отправиться со мной, об этом настойчиво просил меня Норум, но я не мог рисковать этими ребятами. Черт знает, какие фокусы могло еще выкинуть «это» при встрече. Надеюсь, что мои восторженные отзывы об их работе и обещание привлечь их к изучению этого объекта, при условии, что его удастся взять живым, помогли им пережить досаду расставания.
Прямо со спутника мы вернулись опять на базу, к гостеприимному наблюдающему.
Нас там с нетерпением ждали.
— Ну что, — буквально бросился к нам Ван Хорн, когда мы возникли на пороге его кабинета. Его даже не заинтересовала форма нашего внезапного появления, — есть успехи? Вы смогли что-нибудь установить? Что это такое?
Лицо его пошло пятнами волнения. Он забросал нас вопросами, но также быстро взял себя в руки.
— Ох, простите, сир, я не смог справится с нервами, еще раз простите. Прошу вас, — он повел рукой в сторону кресла, — и ради бога, рассказывайте, не томите. Есть ли успехи?
— Ну, если можно так сказать, — осторожно сказал я, усаживаясь в кресло и принимая гостеприимно протянутый бокал с искрящимся вином, — во-первых, мы установили, откуда «это» взялось, но мы по-прежнему не знаем, ни где оно обретается, ни что из себя представляет. — И заметив враз поскучневший взгляд Ван Хорна, я поспешил добавить, — а во-вторых, есть еще несколько положительных моментов! Я, как мне кажется, знаю, как уничтожить «это» и, есть надежда, что мы все-таки найдем эту тварь.
И я поделился с ним своими мыслями.
Ван Хорн немедленно воодушевился:
— Господи, неужели, наконец, мы справимся с этой заразой, — как мне показалось, на глазах наблюдающего появились слезы. Он заметил мой взгляд, — простите, сир, но этой напасти погибли миллиарды разумных существ в сотнях миров. За эти годы мы просто превратились в кучу трусливых, беспомощных идиотов. И это с нашей-то невообразимо сложной техникой и всей доступной нам технологией. Скажите, сир, что же это за напасть такая, что с ней невозможно сладить?
И я «успокоил» наблюдающего:
— Я и сам точно не знаю, что или кто это такое.
— Как же тогда вы собираетесь найти «это»? — в словах Ван Хорна я опять уловил сомнение. Впрочем, он и не пытался скрыть его.
Пришлось объяснять.
— Видите ли, господин Ван Хорн, я, как бы это точнее сказать, уловил и запомнил суть этого существа и если оно окажется поблизости, я моментально это почувствую. Для этого мы с моим другом отправимся в тот район космоса, который вы нам укажите, меня интересуют последние пораженные планеты в вашем секторе.
Наблюдающий вызвал пространственное изображение сектора и показал мне две звездные системы:
— Вот здесь и здесь, в этом районе, внезапно замолчало несколько миров. Они прекратили свои передачи один за другим. Это последние наши сведения, — и он развел руками.
— Что, вот так резко?
— Да нет, сначала несли какую-то ерунду, а потом замолчали навсегда. Посланные туда разведчики, к сожалению, не вернулись. Это явный признак, что там побывало «это», мы с такими симптомами уже не один раз встречались.
— Какая последняя планета, вы говорите?
— А вот она, — и Ван Хорн ткнул пальцем в небольшое тусклое пятнышко возле неяркой звездочки, — там, как вы видите, всего одна планетная система. Большой высокоразвитый технологический мир, — и он вызвал на экран картины этого мира. Они действительно были прекрасны.
Дальше я не захотел смотреть.
— Как называется этот мир?
— Каруна, сир, этот мир назывался Каруна.