Мы опустились в пустынном поле поздним вечером.
Над головой, затмевая мерцание звезд, сплошной стеной небесного дождя сверкали нити паутин.
Испросив разрешения, улетел в свободные небеса Хеос.
Я вздохнул:
— Ну вот, Лео, мы и прибыли, с чем тебя и поздравляю.
— Не с чем, — буркнул тот.
— Да это я так, — рассмеялся я, — так просто говорится. До ближайшего города по моим расчетам пару часов пути. Ты как предпочитаешь, идти или сразу перенестись?
— Да никак, — опять проворчал мой напарник, — я предпочитаю вернуться обратно. И чего это тебе вздумалось опускаться сюда, не пойму. Ведь если этот мир поражен, а это, я подозреваю, так и есть, то зачем было сюда соваться, все равно уже ничего нельзя сделать. Надо уходить отсюда пока не поздно, вернуться к паутинам и приказать им сжечь эту планету вместе с этой тварью.
— Нет Лео, так нельзя. Может быть, еще не все потеряно для этого мира, посмотрим. И, в конце концов, я хочу узнать, что «это» такое.
— Зачем тебе так рисковать? — не унимался Лео. — Какая разница, что это? Все равно его надо уничтожать. А если оно уничтожит тебя?
— Подавится, — несколько самоуверенно ответил я, — не так легко нас с тобой уничтожить. А если честно, я надеюсь разобраться, что же это такое. Вспомни, сколько миллиардов покалеченных существ осталось на других планетах. Я хочу узнать, можно ли их как-то спасти, вылечить.
— Ты не сможешь этого сделать, — встревожился Лео, — не надо, это очень опасно.
— Посмотрим. Если я увижу, что ничего из моей затеи не получится, то обещаю тебе, мы поступим так, как говоришь ты.
— Лишь бы не было поздно, — с горечью ответил мой напарник.
Я потрепал его по мохнатой голове:
— Ну, не ворчи, не ворчи, старик. Все будет хорошо, я тебе обещаю. Давай потихоньку будем двигаться к городу, посмотрим, что там и как. А там уже будем думать.
Все это время я ощущал пристальное внимание к своей персоне.
Что-то или кто-то издалека настойчиво пытался выяснить кто мы такие. Но не так просто это ему было сделать — нас с Лео покрывала невидимая, но, тем не менее, самая совершенная в этом мире броня. И эта дрянь была в ярости от своего бессилия, я это чувствовал.
Первые осторожные признаки прощупывания я ощутил уже на подходе к планете. Со временем они стали все более настойчивыми и мощными, но у этого существа ничего пока не получалось. Все его попытки достать нас разлетались как стекло при контакте с нашей защитой. С другой стороны и я также ничего не мог о нем выяснить, мои попытки выяснить, что «оно» такое, мне тоже удачи не принесли. Я по-прежнему не знал, что это такое. И такое положение дел раздражало меня и заставляло держаться настороже.
Нулевой результат меня никак не устраивал.
— Ну, так что, давай потихоньку двигать к городу, вблизи которого находится чужак? Его местоположение на планете я могу определить с точностью до нескольких десятков километров. И держи, пожалуйста, ушки на макушке. «Это» все время пытается достать нас.
— Я это чувствую, — проворчал Лео.
— И что? — живо поинтересовался я. — Ты что-нибудь учуял? Можешь мне хоть что-то сказать о нем?
Лео задумался на мгновение:
— Ничего конкретного, только общее ощущение.
Я поинтересовался:
— И какое же оно, твое ощущение, можешь передать??
В ответ — непередаваемое словами ощущение чего-то жуткого, злого, стремительно опасного и бесконечно чуждого. Вот это картинка!
— Что будем делать, напарник? — спросил я. — Как я понимаю, задачи у нас, в общем-то, две: первая — найти «это» на планете, а вторая — выманить его с планеты в космос под удар паутин. Вот так все просто. — Я хмыкнул, — начинать, как ты понимаешь, надо с первой задачи. Только вот как это сделать, не ясно? Засечь я его точно не могу, хотя все время пытаюсь это сделать. Может, ты чего подскажешь?
— Я тоже не могу. Может быть, обратимся за помощью к Мастерам?
— Ни за что! — возмутился я, — Расписаться в собственной беспомощности? За кого ты нас держишь, Лео? Нет, дорогой мой, мы справимся с тобой сами. Надо только подумать, как следует. Черт, а времени на раздумья как раз и нет. И знаешь что, — я на мгновение прислушался к своим чувствам, — я могу тебе сказать в утешение, что «это» нас тоже опасается и тоже пока не ищет встречи с нами. Ну и хорошо, это сейчас нам на руку, мы пока осмотримся, что здесь и как, а уже потом будем действовать, может быть, до чего-нибудь и додумаемся, пошли быстрее в город, а то уже совсем стемнело.
Город был странным, естественно, в моем понимании. Он состоял из огромного количества больших и малых куполов серо-стального цвета. И жили там тоже довольно странные существа, похожие на наших медведей-коала, только под два метра ростом и с довольно таки страшного вида выступающими вперед клыками.
— Лео, ты уверен, что это миролюбивые существа? — поинтересовался я, поеживаясь — а то по их виду этого не скажешь. Не хотелось бы мне зря сердить такого мишку.
Лео немедленно невозмутимо отозвался:
— Эти существа разумны. Раса эта древняя, а значит должна быть миролюбивой.
— Ты уверен, что так бывает всегда?
Лео фыркнул.
— Крис, ты что забыл, как сам интересовался у Лидинга этой планетой?
— Да нет, не забыл. Но вот что-то у меня вид их вызывает опасение. А если их всех уже поразила эта болезнь, что тогда?
В это время от ближайшей к нам группы мишек отделился один и немного вперевалочку, но достаточно шустро направился к нам.
— Черт, кажется, сейчас мы все узнаем сами…
Приблизившись к нам, медведь остановился и, приложив лапу к груди, спросил что-то лающим голосом. После первых же произнесенных им звуков мы с Лео уже свободно могли понимать, о чем говорит нам этот житель планеты.
— Чужеземцы, вы прибыли, чтобы помочь нам?
Завидная проницательность при первой встрече. Но нет, я ошибся. При более внимательном взгляде на это существо стало ясно, что оно находится на последней стадии отчаяния.
Медведь подошел вплотную ко мне и осторожно дотронулся до моей руки:
— Чужеземцы, я умоляю помочь нам, — обернувшись к молчаливо замершей невдалеке группе, он махнул рукой, — моя дочь заболела. — Он покачал головой, — и мы ничего не можем сделать.
Его уморительные глазки-пуговки умоляюще смотрели на меня. Это было бы даже забавно, но не в этой ситуации.
— Пошли, Лео, посмотрим, что там такое. Очень надеюсь, что «это» еще здесь не побывало.
Вслед за медведем мы направились к стоящей невдалеке группе. Уже по дороге мы заметили, что она заметно выросла, за это короткое время к ней присоединились еще несколько особей. Все они окружали кого-то лежащего в середине на земле. При нашем приближении группа раздвинулась, и мы вошли внутрь. Я увидел лежащую на земле молодую медведицу. Ее била крупная дрожь, взгляд больших круглых глаз был устремлен в никуда, и она все время порывалась встать, что-то непонятно при этом бормоча. Один взгляд на нее сразу мне подсказал, что ее поразило именно «это». Но остальные в окружающей ее компании были живы и здоровы. Это меня удивило и подало некоторую надежду.
Я обратился к тому жителю, который подошел к нам:
— Боюсь, что я не смогу тебя обрадовать. Ее поразило нечто враждебное всему разумному, что пребывает сейчас на вашей планете. Мы не знаем, что или кто это такое, но оно уже уничтожило не один мир. Пока нет никаких способов излечения от этого. Но мы как раз и прибыли на вашу планету, чтобы найти и уничтожить «это». Видишь, — я махнул рукой в ночное небо над нами, расцвеченное сверкающими нитями паутин, — мы приготовились к борьбе, хотя будет это и нелегко. Этот чужак находится на вашей планете недавно, и я думаю, что он еще не успел нанести ей непоправимый вред. Я надеюсь, что вы поможете нам. Скажи, где недавно побывала твоя дочь? Где она смогла встретиться с чужим?
Медведь медленно покачал головой.
— Моя дочь — большая непоседа, она любит путешествовать по разным местам, и мне трудно сказать, где она побывала недавно, — он опять покачал головой, — но еще недавно она была совсем здорова.