Теперь в огневичной роще остался клок выдранной шерсти и срезанные волосы. Но и Хоте удалось кое-что украсть из-под огненно-красных крон. Барс убегал в деревню с пылающим в памяти танцем.
На поляне, которую он покинул, возле домика стояла Тива, уже надевшая синее платье из тонкой шерсти. Глядя под ноги, она вертела в пальцах тёмно-русую с проседью прядь, срезанную с головы Хоты, и что-то нашёптывала. Затем встала на колени, разрыла руками землю и вытащила из-под крыльца кожаный мешочек. Распустила завязки на нём, затолкала внутрь срезанную прядь и улыбнулась: русые волосы легли аккуратным кольцом, обвив клок белой шерсти барса. Это было хорошим знаком.
Хота бежал очень быстро, словно боялся, что забудет дорогу домой. Его всё ещё преследовал едва уловимый запах горной мяты. Барс тряхнул головой и припустил быстрее, пока впереди не показался частокол, окружавший деревню из дюжины справных домиков.
На пороге своего жилища Хота с благодарностью отпустил духа ирбиса и вернулся к человеческому облику. Открывать дверь он не спешил, не хотел смотреть на жену, пока перед глазами стоял образ черноволосой красавицы. Его Мэкои не заслужила такого. Но холод, больно кусавший голую кожу, заставил Хоту войти внутрь.
Он молча надел рубаху и поверх неё коричневую малицу. Глаз на жену не поднял.
- Ничего страшного, - мягко сказала она, - с прошлой охоты ещё осталось мясо. А вечером и творог готов будет.
Мэкои говорила, развешивая на деревянных крюках холщовые мешочки, из которых в подставленное блюдо стекала сыворотка, распространявшая по дому кислый запах. Хота взглянул на жену - невысокую, русоволосую, с открытым лицом, не таившим ни тени лукавства, - и со вздохом опустился на деревянную лавку.
- Завтра снова пойду в горы. Будет добыча, обещаю.
Мэкои покрепче затянула завязки на мешочках с козьим творогом, вытерла руки белоснежным полотенцем, расшитым по краям красной нитью.
- Может, лучше сыну со свадьбой поможем? - жена повернулась к Хоте, нежно погладила по щеке. - Что это?
Мэкои, нахмурившись, потрогала волосы, жёстко топорщившиеся на виске, где срезала свою плату танцовщица. Мужчина непроизвольно поднёс руку к голове и почувствовал тепло пальцев жены.
- Это?.. - Хота отвернулся, не зная, как рассказать о случившемся, не солгав, но и не обидев Мэкои. - Я их отдал. Не спрашивай, зачем.
На несколько мгновений обычное ласковое выражение на лице жены сменилось строгим. Но вскоре неодобрительно поджатые губы расслабились, она поцеловала Хоту.
- Хорошо, я верю тебе.
Нежная, как всегда понимающая... Хоте стало совестно за то, как бесстыдно он любовался гибким телом Тивы. Никогда прежде не хотелось ему подглядывать за другими женщинами, ведь не было среди них ни одной лучше его жены. И дикая танцовщица, хоть и была редкой красавицей, не могла затмить любовь к Мэкои. Что же на него нашло?
- Я не уйду завтра, - Хота обнял талию жены и уткнулся лицом в мягкую шерсть её домашнего платья. - Сделаем для Яса самую весёлую свадьбу. Только подумай, через неделю у нашего сына будет собственная семья.
- Пусть живут счастливо, как мы всегда жили.
- Так и будет, Мэкои, так и будет.
Но как ни обещал себе Хота забыть о смуглых ногах, отбивающих ритм на снежной поляне, как ни клялся не думать о длинных волосах, чернее непроглядной ночи, во сне он увидел зеленоглазую танцовщицу. Женщина шла к нему нагая. Смеясь, коснулась пальцами виска с обрезанной прядью. И ничего Хота не желал сильнее, чем сжать её, прекрасную и дерзкую, в своих объятиях.
Утром он сказал жене, что пойдёт охотиться.
Тива поворошила угли в очаге, лицо обдало жаром. Она не замёрзла бы и без огня, но ради Хоты почти неделю приходилось натапливать маленький домик. Не было и дня, чтобы мужчина не появлялся на её пороге. И каждый раз во время прощания Тива читала в льдисто-голубых глазах решение не возвращаться.
Но она точно знала, что и сегодня Хота откроет дверь её дома, как обычно злой на самого себя. И невероятно красивый. Тива сладко вздрогнула, вспомнив его высокие скулы, дотронуться до которых было настоящим блаженством, тонкие напряжённые губы, скользившие по её шее...
Она подцепила потрескивавшие уголья медным совком, набрала полную грудь воздуха и дунула. Угли мгновенно остыли, из ярко-алых превратились в чёрные. Тива переложила их в деревянную ступку и растёрла пестиком. Получившуюся крошку высыпала на подоконник перед небольшим слюдяным окошком и на порог.