Хота не отвечал долго, водил большим пальцем по шее Тивы, не сводя с неё глаз.
- Нет, - голос его стал хриплым. - Ничего не изменилось и не изменится. Только о тебе думаю.
- Значит, ты и должен быть моим.
- Не считай меня своим.
Хота отпустил Тиву и шагнул назад. Рука порывисто сжала ошейник, висевший на напряжённой шее.
- Всё ещё хочешь приручить? На, забирай! - прорычал Хота и, сорвав с себя ошейник, швырнул его в Тиву.
- А вот и заберу, - с вызовом крикнула женщина.
Она думала, что выманить у Хоты символ брака будет непросто. А он сам отдал. Ведьма скомкала ошейник, спрятала в карман на платье. Скоро эта кожаная полоска окажется в колдовском мешочке, зарытом под крыльцом, и тогда-то Хота точно никуда не денется. Тива получит над ним полную власть.
- И что теперь? - Хота стоял, широко расставив ноги, и часто дышал. - Что будешь делать со своим прирученным зверем?
Вот и всё. Он сдался. Ведьма возликовала.
- Буду любить его, - произнесла она нежно и, делая вид, что робеет, взяла Хоту за руку.
Он дёрнул женщину на себя, заставляя тесно прижаться. Сгрёб длинные волосы в кулак и потянул вниз. Тива покорно запрокинула голову, подставила приоткрытые губы для жадного поцелуя.
- Поклянись, что будешь со мной всегда, - прошептала ведьма. - Поклянись, иначе я умру!
Вместо того, чтобы обещать, Хота рванул вбок ворот её платья, приник губами к оголившемуся плечу. Ткань, которую он так и не отпустил, затрещала по шву. Тива впилась пальцами в спину мужчины, привлекая его невозможно ближе. Сам того не зная, Хота только что поклялся ей во всём на свете.
Свадебные торжества закончились поздним вечером. Невыносимый день натужного веселья и вопросов о Хоте, на которые Мэкои отвечала ложью, угас, остался в прошлом.
Вернувшись домой, женщина захотела сбросить с себя праздничную ягушку, растоптать капор со звенящими серебряными пластинками и разреветься в голос. Но одежда совершенно ни в чём не провинилась, недостойно было бы вымещать на ней свою обиду. Да и на печке спала младшая дочка, которой слёзы матери принесли бы много печали. Поэтому Мэкои просто тихо сменила праздничный наряд на серое домашнее платье и, не зажигая свечи, села за стол, сцепила пальцы в замок.
Она до последнего верила, что Хоту можно вернуть лаской. В те редкие минуты, когда он бывал дома и не избегал жены, Мэкои не затевала ссор. Она улыбалась, не позволяя себе думать о запахе горной мяты, впитавшемся в волосы мужа, заботилась о нём так, как никогда прежде, и при каждом удобном случае старалась то поцеловать, то взять за руку. Думала, он оценит, поймёт, вспомнит, почему прожил с ней двадцать пять лет.
Глупая! Дождалась, дотерпелась.
Мэкои сжала руки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Когда в семье случалось горе, жители деревни шли за советом к старейшине. Так решила поступить и Мэкои.
Она выбежала из дома. А через пару минут уже рассказывала правду о том, почему Хота отсутствовал на праздничном застолье и как начал пропадать из дома после охоты, с которой он вернулся с обрезанными волосами.
- Ты мудрая женщина, Мэкои, - неторопливо проговорил старейшина, раскуривая длинную трубку. - Прийти ко мне было верным решением. И не рассказывать никому больше - тоже. Хота не виноват в том, что случилось, а благодаря разумности своей жены ему не придётся стыдиться взглядов друзей и родичей.
- Значит, вернётся?
- Конечно, - старейшина выпустил изо рта облачко сладковато пахнущего дыма, - ты же и вернёшь его. В далёкие времена бывали случаи, когда охотник убегал за дичью в опасные места, а потом забывал свою любимую. Мужчин заманивали злыми чарами ведьмы. Они использовали для приворота капли крови, волосы, зубы, ногти - всё, что могли украсть или выпросить у очарованных охотников. Иногда таким мужчинам удавалось вернуть разум, разрушив заклинание.
- Так сделай это прямо сейчас! Хота не должен оставаться в плену у ведьмы ни минуты!
- Подождём до утра. Тебе придётся идти в горы, Мэкои. А сейчас ночь.
- Старейшина, - Мэкои подалась вперёд, чтобы разглядеть за пеленой плотного дыма глаза собеседника. - Ты сказал, что я мудрая женщина. Так доверься мне. Справлюсь.
- Хорошо. Ведьма забрала прядь волос твоего мужа. И, наверное, что-нибудь ещё. Зарыла там, куда никто не ходит. Тебе нужно найти тайник и сжечь всё, что в нём найдёшь. Дух барса, покровителя нашей деревни, поможет тебе отыскать то, что ведьма забрала у Хоты. Я нарисую на твоих руках символы, которые помогут видеть духа. Он будет направлять тебя. А ты, чтобы направить его, зови мужа его истинным именем.
- Я всё поняла.
Старейшина вытащил с полки, едва видимой за дымом, иглу и попросил Мэкои вытянуть руки. А затем нацарапал на тыльной стороне её ладоней по большому глазу с вертикальным зрачком. Мэкои чувствовала, как жгут царапины, из которых кое-где стала сочиться кровь.