- А теперь позови духа.
- Как?
- Всем сердцем.
Мэкои не знала, что делать. Женщины не заучивали никаких ритуальных фраз для связи с духом. Подумала только: “Ты мне нужен”, - обращаясь то ли к призрачному барсу, то ли к мужу.
- Что сидишь? - с укором проскрипел старейшина. - Иди за ним!
За спиной Мэкои стоял снежный барс, ничем не отличавшийся от тех, в которых превращались мужчины деревни. Она протянула руку, попыталась тронуть зверя. Пальцы прошли сквозь пушистое ухо. В облаке дыма беззлобно хохотнул старейшина.
- Возьми, - он протянул Мэкои факел и кресало. Казалось, старейшине заранее было известно, что понадобится гостье. - Помни, найденные вещи нужно сжечь.
Барс вышел из дома через закрытую дверь. Женщина распахнула её и побежала за духом зверя, отчётливо видным в свете полной луны. “Путь Правды”, - мысленно позвала она мужа.
Призрачный барс вёл Мэкои к проклятой огневичной роще. Сложнее всего оказалось пробираться по ущелью, заваленному обледеневшими камнями. Наверное, женщина свернула бы себе шею, если б дух зверя не показывал каждый раз, куда нужно шагнуть. Но, даже ступая след в след за диковинным проводником, Мэкои оскальзывалась на серых камнях, наставила себе синяков и до крови разодрала бедро. Так что, оказавшись на пологом склоне с огневицами, она почти обрадовалась.
Дух барса повёл женщину внутрь рощи. К тому времени, как Мэкои оказалась на краю поляны с грязным покосившимся домишком, бездонное небо над горами раскрасили розовые рассветные лучи. Женщина чувствовала себя уставшей и несчастной.
Дух барса остановился под тенью деревьев. Мэкои замерла рядом с ним. Дверь дома-развалюхи распахнулась, и на поляну вышел Хота. У Мэкои внутри будто всё оборвалось. Она бы побежала к мужу, но призрачный проводник заступил ей дорогу. А Хота превратился в барса и убежал. Он всегда уходил охотиться с рассветом...
Когда Хота скрылся за стволами огневиц, дух подвёл Мэкои к крыльцу, встал на нижнюю ступеньку. Женщина принялась разрывать руками землю прямо под лапами барса. Почва здесь не промёрзла, а, наоборот, была удивительно мягкой и тёплой. Вскоре пальцы Мэкои наткнулись на что-то плотное. Вскоре в руках женщины оказался кожаный мешочек. Она распустила завязки. Внутри лежала прядь русых с проседью волос, клочок слипшейся шерсти барса, а под ними - ошейник Хоты. Как он мог его отдать? Что за чары заставили совершить подобный поступок?
Мэкои поблагодарила духа барса, и тот исчез. Женщина пробралась к крошечному слюдяному окошку, заглянула в дом. В маленькой неуютной комнате стояла узкая кровать, а на ней спала черноволосая женщина. Разглядеть её как следует не удалось. Да и зачем? Мэкои уничтожит заклинание, и сердце Хоты сможет выбрать, кто ему дороже. Если она узнает, что соперница хороша или дурна собой, ничего не изменится.
Чиркнув кресалом, Мэкои зажгла факел. Колдовской мешочек со всем содержимым сгорел, будто никогда его и не было.
Хота бежал по пологому склону, поросшему огневицами, и мысли его были далеки от дичи и охоты. Он нечаянно спугнул горного козла, беспечно искавшего под снегом лишайник, и даже не бросился догонять. Убьёт - придётся нести добычу в деревню, снова видеться с Мэкои... Хотелось же вернуться к Тиве, встретить дерзкий взгляд зелёных глаз, любоваться длинными чёрными прядями, разметавшимися по льняной простыни. Сколько времени он уже провёл вдали от запаха горной мяты? Целое бесконечное утро.
Барс остановился. Огневицы, пылавшие в лучах полуденного солнца, шептали только её имя. Хота больше не мог противиться этому зову. Ну и пусть охота вышла неудачной. Скорее, скорее вернуться к Тиве!
Он вошёл в маленькую хижину и увидел женщину, как всегда сидевшую у очага, как всегда ждавшую его прикосновений. Мужчина приблизился и сел возле неё. Дотронулся пальцами до острого подбородка, заставив посмотреть в глаза. Каким же красивым было её лицо, какими манящими - губы. Их всегда хотелось целовать. Всегда, но не сейчас. Тива вдруг показалась совсем чужой.
- Неудачная охота? - спросила она, неотрывно глядя в глаза Хоте.
- Я не мог о ней думать и вернулся.
- А о чём же ты думал?
- О тебе, - ответил он и обнял женщину, надеясь, что прикосновение вернёт чувство.
Но не ощутил ничего.
Тива была всё той же, но её близость больше не дурманила, не будила желание. Хота выпустил женщину из своих рук и покачал головой.
- Что? - встревожилась она.
- Не знаю. Зря я пришёл к тебе вчера.