- Как... Как это? - Тива сузила глаза, вцепилась в плечо Хоты.
Её ладонь показалась горячей, как раскалённая кочерга. Он сбросил с себя руку женщины и поднялся.
- Я ушёл от жены и кинулся к тебе, ни о чём не думая.
- Потому что любишь меня! - воскликнула ведьма. - Сам говорил! Говорил ведь? Или откажешься от своих слов?
- Не откажусь. Но... - Хота не закончил, заметив, как под ногами Тивы пробежали язычки пламени. - Ты дикая, сумасшедшая!
- Но ведь тем тебе и нравлюсь!
- Я не могу остаться. Это всё - безумие.
Мужчина направился к двери.
- Нет, не смей, не смей уходить! - Тива схватила его за запястье. Там, где она прикасалась, на коже оставались ожоги. - Ненавижу тебя! Ненавижу!
Хота не ответил, отшатнулся, высвобождая руку. Красивое лицо кривилось от ярости. Таким он видел его впервые. Не медля более, мужчина рванул на себя дверь и шагнул за порог ведьминого дома.
- Вернись! - выла за спиной Тива. - Вернись!
Он не вернулся. Обратившись барсом, Хота понёсся прочь. Ему хотелось убежать подальше от маленькой лачуги, её хозяйки, от всех этих дней, будто вырванных из чужой жизни и против воли вшитых в память. Вдруг сзади послышался жаркий треск занявшегося дерева. Барс оглянулся. Дом Тивы горел.
Огонь охватил хижину мгновенно. Языки пламени принялись обгладывать иссохшие доски двери, которую захлопнул Хота, и тут же перекинулись на стены. Яростные вопли ведьмы сменились жалобными, полными ужаса мольбами.
- Спаси меня! Спаси, пожалуйста! Мне больно, Хота, больно!
Он стрелой полетел обратно, задыхаясь от чёрного дыма. Хотел броситься в полыхающий дом, но потолочная балка, охваченная огнём, перегораживала вход. Тиву было уже не спасти.
В отчаянной попытке выбраться ведьма выбила слюдяную пластинку. Высунувшись по пояс из узкого оконного проёма, сорвала с шеи бусы. И тут же скрылась в вихре искр - рухнула крыша домика. Крик умирающей ведьмы взвился до небес и оборвался. А потускневшие бусы змеёй заскользили прочь от пылавшего дома.
Хота стоял и смотрел на объеденные огнём доски, оставшиеся от хижины. А потом он побежал. Через огневичную рощу, по горному ущелью, вниз по обрывистому склону, к деревне, где был его дом.