Вышел Воронин из штабной каюты несколько обалдевшим. Надо же, снова вместе с Ромой Корневым летать! Ну хоть и совсем чуть-чуть, но все-таки! А когда до поручика дошло, что вообще вся эта непонятная история с отправкой эскадрильи на Фронтир была исключительно для того и затеяна, чтобы либо прикрыть Корнева, либо установить с ним такую вот защищенную связь, обалдение стало почти полным. Ни хрена ж себе!
Кстати, подполковник этот назвал Рому штабс-ротмистром. Получается, Корнев мало того, что на службе остался, так еще и в чинах подрос… Ну, Рома, что же ты за птица такая теперь, что ради тебя гоняют туда-сюда целый авианосец?!
Впрочем, не совсем туда-сюда. Благополучно проводив Корнева до точки входа в прыжок, обратно в Желтый космос «Пластун» пошел по другому маршруту и в другой сектор. Как объяснили пилотам, для того, чтобы либо соединиться с эскадрой, выход которой в тот же сектор планировался почти одновременно с прибытием «Пластуна», либо развернуться там своими силами и двинуться эскадре навстречу. Понятно, что с одной эскадрильей и легким авианосцем они разве что осмотреться смогут, прочесать сектор как надо удастся только силами всей эскадры, но начальству, как известно, виднее. В конце концов, главным для Воронина, как и для всех остальных пилотов, было тут то, что они возвращаются к делу, которое надо закончить. И которое, тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, пока что, слава Богу, не закончили без них.
Уточнив свои расчеты, штурманы «Пластуна» пришли к выводу, что в заданный сектор авианосец попадет в любом случае раньше эскадры. Насколько раньше — этого они сказать уже не могли, не от них зависело. Риск, конечно. Одиночный авианосец без эскорта и своя авиагруппа далеко не всегда защитить сможет. Однако другой защиты у «Пластуна» все равно не было, поэтому подполковник Аникин решил подстраховаться и перед выходом из гиперпространства привел в боевую готовность эскадрилью «филиппков». Маскироваться под западников комэск не стал, считая такую маскировку ненужной в секторе, где обитаемых планет вроде бы не ожидалось. Подполковник рассудил, что хотя «мустангов» и «сов» на «Пластуне» полный комплект, четырнадцать машин, а «филиппков» всего чертова дюжина, зато в случае чего пилотам будет проще сражаться на истребителях, знакомых до самого распоследнего винтика. Впрочем, на всякий случай Аникин приказал заправить и все имеющиеся западные машины, а заодно и подвесить к ним необходимое вооружение.
Поручик Воронин, оставаясь без своего ведущего, которому не хватило «филиппка», попал вторым ведомым к самому Аникину, другие звенья были укомплектованы машинами и пилотами полностью. За пятнадцать минут до выхода из прыжка пилоты заняли места в кабинах истребителей и запустили двигатели на прогрев.
Первыми, впрочем, покинули летную палубу «Палстуна» беспилотники. А уже через несколько минут Воронин даже в герметично закрытой кабине истребителя услышал сирену боевой тревоги. Окинув быстрым взглядом приборы, поручик отметил полную готовность к вылету и только ждал команды.
— Ребята, — если комэск назвал своих подчиненных ребятами, значит, что-то очень серьезное, — ребята, мы, похоже, нашли этот проклятый крейсер. С эскадрой связи нет, значит, она идет в гипере и когда появится здесь, одному Богу известно. Поэтому мы должны сделать так, чтобы это чертово корыто до прихода наших оставалось здесь. Наша главная цель — дюзы. Уйти отсюда, пока не придут наши, крейсер не должен.
Ну что ж, вот, значит, и встретились. И нашли этого урода первыми. Радости особой Воронин не испытывал, атаковать легкий крейсер одной лишь истребительной эскадрильей — такому, знаете ли, не радуются. Тут главное — не только задачу выполнить, но и не превратить ее выполнение в самоубийство. То есть, если уж называть вещи своими именами, постараться не превратить. Очень хорошо постараться.
Но других вариантов все равно нет. Командир совершенно прав — уйти отсюда до подхода наших этот гад не должен. Что ж, раз не должен, значит, и не уйдет. А уж чем за это заплатить придется, бой, как говорится, покажет.
Вокруг воронинского «филиппка» засуетились техники. Насколько поручик мог видеть из кабины, пару тяжелых ракет, подвешенных под фюзеляжем, они не трогали, а вот под каждым крылом блок с четырьмя легкими управляемыми ракетами меняли на блок с двенадцатью НУРами.[80]
Пока комэск доводил до пилотов свой замысел, поручик успел несколько раз глубоко вдохнуть-выдохнуть, загоняя подальше всяческие страхи и предчувствия — не место им в бою. Ну, уже и пора бы, — успел мысленно поторопить события Воронин, прежде чем гравитационная катапульта выпихнула его «филиппок» в космос.