Ролан вскинул бровь, озадаченно склонил голову к плечу. Искренне не понимая, в чём ему вообще можно завидовать? Ну, не считая наличия Лу…
— Ты, хоть и ведомый, но… даже не знаю, как сказать, проклятье… — Сайрус запнулся, поскрёб щетину на подбородке. — Ты можешь быть собой и никто, не будет сравнивать тебя с отцом. Все твои достижения, в первую очередь твои.
— Даже не знаю, что сказать. — Пробормотал Ролан.
— А ничего и не надо. — Вздохнул Сайрус, достал фляжку из кармана, потряс с горестным видом.
Свинтил крышку и жадно втянул ароматы крепкого вина.
Луиджина смотрит на Айлу, сидящую напротив. Великая Тень успела загореть, как простолюдинка в поле. Однако, ей это даже идёт, подчёркивает огромные глаза и белоснежную улыбку. Рядом на столе лежат грубоватые рисунки кораблей, элементов снаряжения и странных цилиндров. Пушек, как их назвала Тень.
— Если хочешь. — Мурлыкнула гостья. — Я и мои мальчики можем всех вырезать. Это обезопасит континент на сотню лет.
— А что потом?
— А это уже не мои и не твои заботы.
Императрица покачала головой, устало откинулась в кресле. Взгляд заскользил по книжным шкафам, перескочил на потолок. Ветер из распахнутого окна запутался в багряных волосах. Приподнял отдельные пряди.
— Нет. Пока, нет. Мне нужна аудиенция с их правителем.
— У них правит Верховный Совет. — Напомнила Айла, таинственно улыбаясь.
— Не смеши меня. — Фыркнула Лу. — Всегда есть тот, кто принимает решения.
Когда Тень отбыла, императрица взяла лист с рисунком пушки, покрутила, рисуя воображением устройство механизма. Просто запаянная с одного конца труба. Ничего сложного, ничего опасного… Однако, Айла утверждает, что это невероятно разрушительное оружие. В чём же секрет?
Глава 22
Ветер раздувает пламя костра, вскидывает злобные искры к чернильному небу. Песок проминается под ковриком, Ролан сидит на вактийский манер, скрестив ноги. Вокруг огня сгрудились моряки и не разобрать, кто из империи, а кто из республики. Воздух звенит от смеха и мощных хлопков по спинам. Разговоры то и дело сворачивают на баб, а о чём ещё говорить мужчинам после тяжёлого дня? Конечно, о прекрасном!
Проскакивают анекдоты, в основном пошлые, про некоего Председателя и Премьер-министра. Один обжуливает другого или старается сунуть руку под юбку чужой жене. Ролан смеётся вместе со всеми, широко улыбается, но слушает внимательно. Особенно двух эльфов, что в сторонке называют имена и загибают пальцы. Похоже, у них зацепился генеалогический спор, на тему, кто кому родственник и в каком поколении.
Десять тысяч лет назад, когда эльфы только прибыли, флот вторжения разметало только появившимся Вечным Штормом. Основная часть армады направилась к землям нынешней империи. Остальные, на пяти кораблях, отбыли в противоположном направлении.
Многочисленные беженцы устроили королевствам людей кровавую баню на несколько столетий. Вышвырнули человечество в степь или поработили. Менее удачливые эльфы же, оказались нос к носу с огромным континентом. Где их встретили молодые империи дворфов и людей, только начавшие формироваться. Измученные эльфы не смогли тягаться с ними и… начали договариваться.
В костёр подкинули хвороста и пламя алчно вгрызлось в тонкие веточки, задорно захрустело.
Ролан прикрыл глаза.
В тех землях не было потрясений уровня войны на истребление. А значит, у них фора в развитии на несколько веков! Однако… Ролан нахмурился, силясь ухватить ускользающую мысль. Пальцы скользнули по пёстрому хвосту, а слова завертелись на языке.
Десять тысяч лет! Срок немыслимый, даже для эльфа. Почему изменилось так мало? Он помнит фрески во дворце, помнит рассказы древних эльфов. Мечи, топоры и корабли. Будто весь мир застыл в капле янтаря.
Но, разве так не должно быть? Есть ли оружие, лучше доброго меча? Нет, конечно же, нет. Мир попросту совершенен в своём устройстве. Всё, что следовало создать, уже создано. Будущим поколениям только и останется, что чинить и изгаляться с одеждой.
И всё же, есть во всём этом нечто неправильное! Но вот что?
Ролан картинно зевнул и пошатываясь удалился к шалашу и забрался внутрь. Под боками зашуршали огромные листья, а мир вокруг затянуло сонной дымкой…
… Проснулся от лютого грохота и воплей. Ролан вырвался из шалаша, замер с мечом в руке. Два корабля республики вдали от берега, а из бортов, повёрнутых к соседнему острову, вырываются клубы белёсого дыма. Над водой разносится объёмный грохот, будто гроза разразилась в колоколе.