Корабли проявились длинной линией, растянувшейся километров на триста. Сразу же послышались сообщения офицеров.
— Цель групповая! Дальность до ближайших кораблей восемьдесят километров. Девяносто три отметки. Правильные отклики свой-чужой по всем кораблям. Присутствует линкор типа «Монарх». Флот Тессы, корабли из Улиа, корабли из Несси, небоевые корабли из Ядра. Идентификация по сигнатурам…
— Вызов с линкора по шифрованному каналу! Адмирал Нилл тон Амстед желает говорить с кронпринцем.
Я дал согласие на соединение, и на экране возник рыжеволосый адмирал Нилл тон Амстед в парадной форме Оранжевого Дома. Адмирал выпрямился и хорошо поставленным голосом объявил:
— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель! Как командующий одним из флотов Оранжевого Дома я официально заявляю, что имею честь атаковать вас! И сразу же объявляю, что мой флот сдаётся вашему высочеству ввиду бесперспективности дальнейшего продолжения боя!
Мы с адмиралом Киро Сабуто переглянулись, узкоглазый адмирал удивлённо пожал плечами.
— И что значит весь этот цирк? — недовольно проговорил я.
Собеседник на экране несколько смутился и ответил уже нормальным голосом.
— Просто мы с ребятами посовещались и пришли к выводу, что это — единственный законный способ перейти на вашу сторону, принц Георг. Выполнять распоряжение временного наместника Тессы и передавать корабли Тессы в объединённый флот Оранжевого Дома мы посчитали неправильным. Поскольку система Хнель объявлена вашим высочеством закрытой территорией, мой флот умышленно нарушил это правило и вторгся в запретную зону, а потому все корабли-нарушители могут быть задержаны и конфискованы в пользу владельца системы Хнель. Со мной ушли исключительно добровольцы, никого силой переходить на вашу сторону я не тянул.
— Адмирал Нилл прав, — присоединился к разговору Киро Сабуто. — Капитаны кораблей Тессы не вправе сами решать, на чьей стороне сражаться во внутренних разборках Оранжевого Дома. Поэтому эти храбрецы атаковали нас, выполняя свой долг. И не их вина, что силы оказались заведомо неравными, и адмирал Нилл тон Амстед решил сохранить человеческие жизни. Чтобы всё происходило в полном соответствии с законом, мы вышлем абордажно-призовые команды, чтобы взять корабли Тессы под свой полный контроль.
— Благодарю вас за понимание, адмирал! — Нилл тон Амстед улыбнулся и отключился.
Я приказал снова готовить тяжёлый крейсер «Императора Августа» к ставшей уже привычной церемонии присяги новых офицеров флота, затем вызвал Катерину тон Мемфель и объяснил задачу:
— Сестрёнка, мне нужен ещё один твой репортаж из Хнель. На этот раз про то, как флот герцога Паоло ройл Анжера снова попытался вторгнуться на закрытую территорию, но его опять встретили и разгромили героические победители чужих. Ни слова не должно проскользнуть про то, что капитаны перешли к нам добровольно, нам не нужно подставлять наших новых союзников. Вместо этого расскажи, что опытный адмирал Нилл тон Амстед, выполняя преступный и необдуманный приказ главы Оранжевого Дома, оказался поставлен перед непростым выбором — или полное уничтожение, или переход его кораблей во флот Восьмого Сектора. Ну и потом трансляция церемонии присяги с «Императора Августа».
— А вот это хороший ход, Георг! Сделаю в лучшем виде! — воодушевилась сестра. — Но хорошо бы в конце репортажа коротенькую речь от тебя о том, насколько бессмысленно Оранжевому Дому сражаться с твоим флотом, и какие-нибудь аргументы в пользу этого. Только на этот раз постарайся обойтись без угроз и ультиматумов.
Катерина ушла составлять текст своей речи для репортажа, а также сразу отправила на «Императора Августа» техников устанавливать камеры, подготавливать соответствующий фон и выставлять правильное освещение. Меня же лейтенант Николь Савойя попросила подойти к тактическому экрану.
— Мой принц, среди прибывших кораблей нет ни одной мобильной лаборатории для обследования корабля чужих. Вместо этого присутствуют четыре тяжёлых буксира, и они как раз направляются к захваченной линкору. Остановить их или не мешать?
— Остановить конечно, что за вопрос? Для порядка нам нужно сперва убедиться, что эти буксиры действительно имеют право увозить столь ценную добычу. Направь сразу сотню фрегатов на перехват, пусть положат сетки с дизрапторами и устроят красивую карусель вокруг буксиров. Ну а когда капитан Муавр Зен-Бей выйдёт на связь и подтвердит свои полномочия, отзови фрегаты и пригласи заодно капитана на торжественную церемонию.