– Я всегда говорю правду. Так удобнее жить.
– А если я как та девушка? Если я не смогу преодолеть то, ради чего создана?
– Ты забыла, что ты будущий медик, гордость профессора Лебедевой... Слушай, помнишь, ты давно еще мой камень разбила, бранзулит?
Нийя кивает.
– Возьми половинку. Вдруг мы надолго расстанемся. Ну, лет на пятьдесят. А как мы тогда друг друга узнаем? Сложим половинки, и я спрошу: "Бабуся, вы не жили в свое время в доме Лебедевых?".
– И ты все пятьдесят лет будешь носить свою половинку?
– Клянусь.
Вдруг Нийя дотрагивается пальцами до щеки Степана. В этой ласке есть что-то чужое, но жест ее трогателен. Тут же Нийя вскакивает:
– Пора...
В палатке археологов на длинном столе стоят найденные археологами, вырванные ими у времени причудливые сосуды. В креслах отдыхают участники экспедиции, следят за телепередачей. Тут и Нийя, и Степан, и Хуан, и начальник экспедиции.
– Какой смысл сейчас лететь в Мехико! - говорит начальник. - Все равно будете до утра ждать первый лайнер в Европу. Тем более профессор Лебедева спит. Она устала.
– Как бы мне не опоздать, - сомневается Степан.
– К шести будете дома, - говорит начальник экспедиции.
На экране телевизора тем временем меняются кадры новостей: осьминог в круглом аквариуме... дети сажают деревья... Голос диктора: "Завтра, по завершении переговоров, миссия с Дессы покидает Землю. Сегодня миссия посетила крымские курорты и институт моря...".
На экране тот человек в экзотической одежде, которого видел в "газете" робот Гришка. И тут Нийя медленно, как сомнамбула, идет к экрану, не замечая ничего другого вокруг. А диктор с экрана продолжает: "Как мы уже сообщали, миссия с планеты Десса обратилась к землянам с просьбой поделиться практическим опытом спасения планет. Десса в результате целого ряда обстоятельств...". А Нийе вспоминается....... Тот же самый человек в экзотической одежде стоит рядом с Гланом. Они обнимаются на прощание, касаясь пальцами щек друг друга, - точно так же, как сделала Нийя там, на пирамиде, коснувшись щеки Степана.
– Кто они? - спрашивает тихо Нийя. - Почему он здесь?
– Какая-то миссия, - пожимает плечами кто-то.
– Миссия с Дессы, - уточняет другой археолог. На экране уже другое изображение.
– Как?... Почему?! - Нийя бежит к выходу.
– Что-то случилось, - поднимается следом Степан.
– Мало ли почему девушка бежит на улицу, - говорит Хуан снисходительно. Он убежден, что этот юноша влюблен в Нийю. - Ищите ее, вся ночь впереди!
... Степан настигает Нийю на краю раскопа, окликает ее. Не получив ответа, подходит ближе. Слышит, как она шепчет:
– На Земле мы не всегда, лишь на время...
– Что с тобой? - Степан кладет ей руку на плечо, но Нийя стряхивает ее нетерпеливым движением. - Ты хочешь остаться одна?
– Да, да, да!
Обиженный Степан резко поворачивается и уходит, оставляя Нийю одну под звездами.
Ночь. На горизонте слабая полоска зари. Пирамиды далеко внизу кренятся, уменьшаясь в размерах. Флаер, в котором летит Нийя, делает круг над мертвым городом и берет курс на Мехико.
Громадный зал космопорта. Взгляд Нийи и тороплив, и порывист.
Вот они! Вдали, у стеклянной стены, выходящей на летное поле, стоит небольшая группа людей, и среди них двое посланников с Дессы: тот, в экзотической одежде, и другой, красивый, еще не старый, с капризным, подвижным ртом. Рядом - официальные представители Земли, высокий плотный мужчина - командир космического корабля "Астра" Олег Дрейер, экзобиолог Виктор Климов и Надежда Иванова. Нийя останавливается в раздумье.
В диспетчерской космодрома, за широким окном, видны космические корабли и вокруг них, как бусы, разноцветные служебные машины. Степан у видеофона.
– Ну, как у тебя, - спрашивает бабушка. - Влетело за опоздание?
– Жду, - тихо говорит Степан, чтобы не мешать диспетчеру. - О Нийе что-нибудь узнала?
– Нашлась! Она звонила, когда меня еще не было. Сказала Гришке, что задержится. Может, приедет на космодром?
– Курсант Лебедев, - поднимает голову диспетчер, сидящий за громадным пультом-подковой. - Подойдите.
– До свидания, бабушка... - Степан выключает экран.
– Ну что вам стоило на час раньше появиться!
– Виноват.
– Этим делу не поможешь. На рейсовых полный комплект. - Диспетчер подвигает к себе документы Лебедева, но в этот момент перед ним возникает сверкающий нашивками и планками штурман. - Что случилось, штурман Колотун?
– Боги Марса! Ты отлично знаешь, что случилось. У нас половина команды в отпуске.
– Вы всегда должны быть готовы к вызову. На Дессе плохо. Но если ты спешишь в отпуск... мы можем вызвать штурмана из резерва.
– А планета-океан? Там тоже плохо?
– Это по дороге. Крюк в двое суток. Не гнать же из-за одного пассажира второй корабль.
– Неужели не нашлось другой лоханки?
– Не нашлось. Ты летишь?
Штурман выразительно смотрит на диспетчера.
– Тогда бери подкрепление. Курсант. Надежда космонавтики. Пойдет с вами. Вот его документы.
Штурман поворачивается к Степану, на лице - мина разочарования.
– Ты тоже когда-то начинал, - машет рукой диспетчер и кричит в другой микрофон: - Нет мест! Ну хочешь, я тебя напрямую с мозгом свяжу, и он скажет, что нет мест.
Штурман обреченно вздыхает.
– Спасибо, - говорит Степан диспетчеру.
По залу космопорта движется странная группа. Большой робот толкает тележку, на которой стоит огромный аквариум, а в нем плавает существо, схожее с осьминогом. Существо явно беспокоится, сучит щупальцами. От дверей к аквариуму бежит дед Лебедев. Но раньше, чем он успевает добежать, сверху раздается окрик штурмана:
– Боги Марса! Бармалей, ты куда его влечешь? К грузовым воротам!
– Это не груз, а пассажир, - откликается робот. - Он отказался ехать через грузовой выход.
– Я почетный пассажир! - говорит осьминог. Единственный глаз его смотрит укоризненно и горько. - Если я отличаюсь от вас числом конечностей, значит, меня можно презирать, да?
– Я подтверждаю, - говорит дед Лебедев. - Коллега Пруль был в научной командировке на Земле... А ты что здесь делаешь? - замечает дед Степана. Разве ты не на практике?
– Меня перевели на другой корабль, - объясняет Степан. - Все в порядке, дед. Все в порядке.
– Ну и отлично! - Дед неловко целует внука и бежит за удаляющимся аквариумом.
Штурман расстроен появлением странного пассажира.
– Вещи твои где, курсант? - спрашивает Степана. - Бери их, и на "Астру". Запомнишь? "Астра". Звезда!... Одна нога здесь, другая там... коллега!
Ни Степан, ни дед не заметили Нийю. Но она их видела. Она сделала даже движение к Степану, хотела окликнуть его, но в этот момент делегаты с Дессы стали прощаться и двинулись к выходу на летное поле. Глава миссии с Дессы, словно чувствуя взгляд девушки, оборачивается.
– Вы что-то хотите сказать? - Он говорит через коробочку транслятора, висящую у него на груди. Голос транслятора механический, без модуляций, и слишком правильный.
– Нет, - говорит Нийя.
Они входят на летное поле. Нийя напряженно смотрит им вслед.
Космический корабль "Астра" далеко не нов и изрядно потрепан. У входа Бармалей сгружает контейнеры.
– Бармалей, - окликает его Степан.
– Разведробот универсальный тринадцать-два-а к вашим услугам, курсант.
– Вам не нравится, когда вас называют Бармалеем?
– А вам бы нравилось?
– Не знаю. Вы давно служите на этом корабле?
– Шестнадцать лет, курсант. С момента выхода в космос.
– Это разведкорабль?
– Их было три, - говорит робот печально. - Три однотипных корабля серии "Ц" - "Пушкин", "Архимед" и "Астра". Дальняя разведка! Все в прошлом!