В центре подземной площади находится открытый железобетонный резервуар - питьевой источник дессианцев. От источника разбегаются узкие канавки. Рядом с резервуаром знакомый нам человек в улыбающейся маске. В руке человека большой баллон. Человек оглядывается по сторонам. В отдалении появляется Торки, делает человеку знак. Человек разжимает пальцы - и баллон падает в резервуар. Сейчас же вода начинает пузыриться, закипая, а резервуар покрывается паром.
По улице идет Нийя. Сигнал "зова Глана" слабеет, и на его фоне звучит тонкий настойчивый голос:
– Иди! Я жду тебя.
– Кто ты? - шепчут губы Нийи.
– Твой друг! Твой друг! Твой друг! - звучит голос.
Нийя останавливается у разветвления тоннелей. Поворачивается, как стрелка компаса, к одному из них. И в этот момент сигнал обрывается.
Люди подземного города стоят у источника, глядя, как кипит в нем вода.
На ступенях бетонного крыльца, тут же на площади, стоит человек улыбающаяся маска. Он громко говорит:
– Земляне пришли, чтобы отравить нас и захватить нашу планету. Вы видите, они уже начали! Это наш последний источник. У нас не будет воды! Мы погибнем от жажды.
– Степан! - Нийя нажимает на кнопку наручного радиобраслета.
– Да, - тут же откликается Степан.
– Я у источника на площади. Скажи Виктору, что в источнике какая-то бурная реакция. Тут человек кричит, что виноваты земляне, и пугает людей. Одни не выезжайте!
– Нийя, только осторожно! Я сейчас передам Виктору...
Нийя идет к толпе. Маска оборачивается к Нийе. Глаза смотрят настороженно. Еще одна маска... Торки.
– Это она виновата! - кричит в экстазе оратор. - Вот она! Бейте ее! Это они убивают нас!
Нийя останавливается. Люди теснятся к Нийе, начинается свалка. Мелькают руки, срываются маски, трещит порванная одежда. Видны лица за масками бледные, изможденные. На лице Нийи жалость и отвращение. Руки, тянущиеся к Нийе, не могут до нее дотронуться - будто невидимая преграда останавливает их.
Из-за спины человека-провокатора, стоящего на ступенях, наблюдает за происходящим знакомая маска младенца. Это Туранчокс.
– Хорошо, - тихо говорят он, нервно подергиваясь. - Хорошо!
Нийю теснят, и она вынуждена, отступая, пойти по широкой бетонной балке, ведущей к центру источника. Передние, преследуя ее, "натыкаются" на невидимую стену, задние ряды напирают на передние. Раздаются хрип, стон, крики.
– Тэр, - Туранчокс наклоняется к уху человека-провокатора, - стреляй в нее!
Тэр резко поворачивается, видит хозяина. В первый момент он не понимает приказа.
– В эту?
– В эту!
Тэр достает пистолет и стреляет в Нийю. Но за мгновение до выстрела Нийя перемещается, и пуля осыпает бетонную крошку там, где только что она была.
Нийя смотрит в сторону стрелявшего. Но Тэр не виден за бетонной стойкой. Сам же он в недоумении смотрит на пистолет.
– Еще, - говорит Туранчокс. - Аи, какая чудесная находка!
Тэр стреляет снова. И снова Нийя переместилась за мгновение до того, как пуля выбила бетонную крошку.
– Еще! - шипит Туранчокс.
Тэр входит в раж. Он начинает выпускать пулю за пулей. Толпа в ужасе замирает. Но ни одна пуля не может достать Нийю. Толпа как будто проснулась. Люди бросаются в разные стороны и исчезают в многочисленных улицах-тоннелях.
На площади появляются земляне. Но вокруг уже пусто. И пусто у ступеней, где только что были Тэр, Туранчокс и Торки. Только Нийя у столба и кипящая вода в резервуаре.
Нийя медленно возвращается обратно по балке и опускается на бетонный пол площади. Закрывает глаза.
Степан склоняется к Нийе.
– Нийя, - бормочет он. - Нийя, дорогая... Что они с тобой сделали?
– Ничего, - говорит она тихо. - Ничего им, Степка, со мной не сделать. - И снова устало закрывает глаза.
Быстро подходит Надежда, останавливается рядом. Молча смотрит на Нийю.
– Вас обстреливали? - гудит над ними бас Бармалея.
– Это все пустяки. - Нийя осторожно, но решительно отстраняет руки Степана и поднимается. - Не в этом дело... Они недостойны... чтобы ради них...
Она смотрит перед собой, как будто все еще видит толпу. Виктор Климов уже выпустил в кипящую воду щупы анализатора. Щелкают датчики.
– Конечно, ужасно то, что произошло, - говорит Надежда. - Но, дорогая моя девочка, они не виноваты. Они больны. Они спят. Их разум спит. Мы должны помочь им, а не презирать...
Из дверей подземных убежищ, из темноты постепенно появляются белые пятна лиц-масок.
– Ого! - восклицает Климов, разглядывая показания анализатора. - Редкая реакция!
В этот момент к нему подходят трое дессианцев - биолог Лий с бледным техником и маленькой ученым-химиком. Они потрясенно смотрят на кипящую воду, выделяющую пар.
– Нам сказали, что погибла вода. - Лий взволнован.
– Вода отравлена? - спрашивает бледный техник.
– Да, - говорит Виктор. - Но сегодня же я получу с "Астры" реактивы, и к ночи вода будет чистой. По крайней мере чище, чем раньше. Обещаю. - Виктор включает видеофон прямой связи с "Астрой".
Вбегает Ракан. Мы не видели его еще таким взволнованным. Он оглядывается, видит Нийю, бросается к ней.
– Ты жива! Ты не ранена?
– Меня трудно убить, - откликается Нийя.
– Какое счастье... Ни в коем случае нельзя выходить без охраны.
– Мне с первой минуты здесь не понравилось, - урчит Бармалей.
– Те, кто не хочет чистого неба, - говорит Ракан, - не остановятся ни перед чем.
– Сикки Ракан, - произносит Нийя негромко и отходит в сторону от всех.
Ракан идет за ней.
– Вы были другом моего отца, - так же тихо продолжает Нийя.
– Да, - говорит тот настороженно.
– Значит, вы должны знать.
– Что?
– На Дессе остался узел управления нами, его детьми.
– Если он и остался, его никто не найдет, - быстро отвечает Ракан. - Я уничтожил планы подземелий института.
– Но меня зовут...
– Зовут! Тебя зовут?!
– Тише.
– Конечно, конечно... Это ужасно. Если он добрался до секретной лаборатории, он может найти и биомассу.
Ракан молчит.
– Какую биомассу? - спрашивает Нийя.
– Когда твой отец улетал, он показал мне секретную лабораторию. Там биомасса - клеточный материал, из которого Глан хотел создавать совершенных людей. Он очень беспокоился, и я никому не говорил, поверь мне, никому!
– Я должна найти узел управления, - говорит Нийя.
– Но как? В институте сейчас компания "Свежий воздух", а лаборатория глубоко. Он все-таки нашел!
– Кто? - спрашивает Нийя.
– Я все сделаю сам, - говорит Ракан решительно.
– А Нийя сейчас же вернется на корабль, - раздается голос Надежды. - На катере, который придет за Виктором.
Ракан вздрагивает, резко обернувшись. Видит Надежду, стоящую сзади.
– Зачем? - спрашивает Нийя, понимая, что Надежда слышала разговор.
– Тебе опасно оставаться здесь...
Все молчат. Наконец Ракан тихо говорит:
– Это разумно. Простите, я должен уйти. - И быстро уходит.
– Вы думаете, я буду там в безопасности? - с горькой иронией спрашивает Нийя у Надежды.
– Я не вижу другого выхода. Ты можешь немедленно телетранспортироваться на "Астру"?
– В этом нет смысла. Никто, кроме меня самой, не может мне помочь. Ни Ракан, ни вы.
– Мы попробуем помочь. Бармалей, побудь с Нийей, - говорит Надежда и идет к Климову.
Нийя медленно направляется к ступеням, откуда в нее стрелял Тэр. Бармалей - за ней.
Институт Глана. Кабинет Туранчокса.
– Плохо, - говорит Туранчокс, - совсем плохо.
Он прочитывает листки бумаги - видно, телефонограммы, - и отбрасывает их. Листки, кружась, опускаются на пол. У стены в тени охранники. Входит Торки, кладет на стол еще пачку бумаг и отходит.
– Плохо... - повторяет Туранчокс. - Ну что ж, мы согласны закрыть эти заводы, чтобы не заражать воздух. Было бы что заражать. Но как вы будете жить без белка, без масок? Земляне привезут? Если производство остановится, что будут есть мои рабочие? Чем будут дышать? Дышать чем, я спрашиваю? Я не вижу выхода, мой драгоценный Торки, кроме как перейти к крайним мерам и использовать отродье Глана.