По мере того как я осваивался на станции, постепенно выяснял для себя местные реалии. Мой новый дом представлял собой своеобразную перевалочную базу. Торговые караваны, следующие в сторону колдырианского государства и обратно, небольшие объединения "шахтеров" и "мусорщиков" давали львиную долю доходов местному населению. И если частые караваны были следствием удачного расположения станции, то большое количество "мелких" шахтеров было обусловлено малым распространением пиратского движения в этом секторе. Нет, одиночные корабли пиратов не были большой редкостью, но и наличия организованных кланов, как на границе с амерской империей не наблюдалось. Как я выяснил, это было вызвано близостью к нейтральной зоне граничившей с территорией арахнидов. До начала нейтральной демилитаризованной зоны в 50 систем, установленной по результатам давней войны с этими разумными насекомыми от нашей станции было всего 6 систем. Вследствие этого крупные объединения джентльменов удачи не рисковали надолго обосновываться в этом секторе. Договор договором, но если случайно наткнешься на кочующий рой этих разумных, это тебя не спасет. Узнав о том, что оказывается рядом существует и успешно развивается негуманоидная форма жизни, я постарался выяснить о ней побольше.
Как на странно информации по ним в открытых источниках было мало. Если кратко, то арахниды или архи представляли собой разумных насекомых и больше всего образом жизни и структурой общества напоминали земных муравьев. Только разумных муравьев. Жили он в так называемых ульях - гигантских астероидах, которые сами и приспосабливали для существования. В их обществе существовало четкое разделение обязанностей, даже своеобразная кастовость. По размерам и строению организма они отличались друг от друга. Размер особей колебался от двух до пяти метров. Основную по численности группу в каждом улье составляли бесплодные самки. Обладая самыми маленьким размерами по сравнению с другими особями, они в зависимости от необходимости и возраста выполняли различные обязанности. Так наиболее молодые особи (как и самые старые) занимались как правило выращиванием потомства и внутренним обустройством улья и только по мере взросления, их начинали привлекать на различные производства в том числе и добычу ресурсов. С течением времени, постепенно развиваясь и обучаясь, они могли перейти в другие группы. Их было две: инженеры и воины. Инженеры представляли собой более развитую группу "рабочих" и как правило занимались созданием и обслуживанием различного производственного оборудования. Воины были неоднородной группой. Наиболее крупные особи (2,5 - 3 метра) составляли основу внутренней безопасности улья (аналог человеческих пехотных частей и десанта). Более мелкие (обычного для бесплодных самок размера) были задействованы в управлении и обслуживании космических кораблей. Причем в мирное время воины выполняли функции рабочих. Еще одной категорией самок были "королевы". Их размер от 3,5 до 5 метров. Вопреки расхожему мнению они были всего лишь живыми инкубаторами и излучателями пси энергии (за счет них и поддерживался общий уровень пси поля в улье, через которое осуществлялось управление всеми особями). Королевы не участвовали в непосредственном управлении ульем. Этим занимались самцы. Представляя собой наиболее малочисленную категорию населения, они тем не менее являлись по существу главенствующей группой. Из их числа выходили управленцы, ученые и руководители. Ну и конечно на них лежала функция продолжения рода. Хотя королева была вполне способна откладывать яйца и без оплодотворения, из таких яиц могли появиться на свет только рабочие особи и самцы. Таким образом, хотя без них рой и мог существовать и поддерживать свою численность, но дальнейшее его развитие приостанавливалось. Продолжительность жизни различных особей так же сильно варьировалась. От 20-30 лет у рабочих и "инженеров" до 200 лет которые проживала королева. Самцы этой расы как правило либо умирали насильственной смертью сознательно идя на нее, чтобы спариться с королевой (это считалось привилегией и к процедуре допускались лишь наиболее выдающиеся особи), либо жили до 110-130 лет. Именно самцы определяли как общую численность улья, так и соотношение численности каст, отдавая приказ рабочим для изменения режима кормления личинок (от чего и зависело кто появится на свет). Кроме того из их рядов выходили ученые, смыслом жизни которых было развитие технического прогресса в рамках всей цивилизации арахнидов. Социальное устройство их государства было клановым с централизованным управлением. Во главе отдельного клана стоял материнский улей (великий дом), из которого в свое время выделились все ульи (дома) клана. Причем его статус мог понизиться, если улей-вассал смог стать материнским для большего числа домов, чем сегодняшний лидер, и эти ульи были сильнее. Таким образом наиболее сильными и влиятельными являлись те кланы, где происходил постоянный рост числа ульев, что было невозможно без определенного избытка ресурсов.
Хотя императорский дом и управлял всем государством, он был всего лишь сильнейшим среди равных. Сила эта происходила из постоянной миграции наиболее перспективных особей, которые получали все самое лучшее переходя в императорский улей. Этот процесс обеспечивали представители императора, хотя бы один из которых всегда проживал в каждом доме государства (аналог СБ федерации). Одной из самых неприятных особенностей войны с арахнидами (архами) было то, что ульи по существу были самодостаточными, т.е. содержали в себе и производственную и военную инфраструктуру. Обнаруживая перспективную систему они буквально вычищали все ее ресурсы, до которых могли дотянуться. Если система была довольно богатой, создавался новый улей (дом). Хотя архи и были расой кочевников, они могли столетиями эксплуатировать отдельные планеты, получая от них все необходимое (в том числе и протоплазму для производства пищи). Лишь исчерпав все ресурсы, улей кочевал к следующей системе. Кроме того при ведение боевых действий следовало учитывать, что особи архов могли некоторое время существовать автономно от улья, хотя при отсутствии управляющего пси поля они превращались просто в агрессивных животных. Чтобы избежать этого, они зачастую впадали в спячку и могли находится в этом состоянии пока их не будил пси-сигнал либо не истощались ресурсы организма. Единственным фактором сдерживающим их экспансию было то, что архи не имели гипердвигателей в привычном для содружества представлении. Перемещаться между системами могли только сами ульи-астероиды, являясь носителями для всех остальных кораблей, которые обладали только внутрисистемными двигателями.Судя по многочисленным свидетельствам времен войны, ульи архов могли создавать порталы, через которые попадали в другие системы. Причем каким образом создавался портал и на какую дальность так и небыло выяснено. Некоторые ученые предполагали, что он создается за счет пси поля огромной мощности, но данных подтверждающих или опровергающих эту теорию получено не было. Арахниды никогда не сдавались и как правило при захвате улья погибали все. Они обладали совершенно чуждым человечеству восприятием и общение наших цивилизаций так и не получило развития.
Вот с таким противником столкнулось содружество около полутора сотен лет назад. Благодаря техническому превосходству и объединению ресурсов всех центральных систем, оно отбросило захватчиков за пределы освоенного космоса. Но почему-то не стало развивать свой успех, ограничившись заключением мирного договора и созданием демилитаризованной зоны шириной в 50 систем. Однако в этой зоне периодически появлялись т.н. "дикие" или кочующие ульи архов, которые правда надолго там не задерживались.
Во многом благодаря этому военному конфликту в этом секторе пространства появились "мусорщики". Хотя военные действия происходили довольно давно, но уровень развития космической техники в центральных системах содружества всегда опережал остальные государства на 2-3 поколения. Поэтому большинство обнаруженных "мусорщиками" кораблей принадлежало к 3-5 поколению. Что в настоящее время было нормой для гражданского флота. Узнав об этом я сильно удивился, ведь на границе с амерцами нам приходилось иметь дело с 6-7 поколением кораблей. Видимо постоянные столкновения заставляли тамошних пиратов и наемников постоянно обновлять свои корабли. Однако несмотря на то что здесь поколение добываемой техники было ниже, ее количество компенсировало этот недостаток. Ходили слухи, и на станции проживали люди, которые участвовали в "разграблении" целых космических станций. Правда сильно разрушенная инфраструктура не позволяла провести восстановление в масштабах всего комплекса, но количество трофеев привезенных из таких мест делали своих добытчиков мультимиллионерами буквально в течение полугода (если их не убивали в процессе передела собственности). Вот такое веселое место являлось моим новым домом.