В общем-то, карга не сказала ничего особенного — но настолько ядовит и гнусен был её голос, настолько леденящ и жуток — что сердце правительницы ёкнуло. А затем преисполнилось бешенства!
«Казнить её!» — приказала Императрица. Охваченная ненавистью — и страхом — она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.
Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе — тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством… А правительница едва сдерживалась. Лицо — покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. «Казнить прямо здесь, на месте» — добавила она, с трудом беря себя в руки. «Немедленно».
Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой — они, вероятно, замешкались бы… Но Лайра — любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. «Уж она-то знает что делать». В лучах закатного солнца сверкнули сабли — и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.
Глава 14. Рассвет новой Эпохи
Целый месяц Императрица проходила обряды — дабы очистить душу от страха… Самым большим страхом был тот что избавится от страха уже невозможно! Что он сведёт её в могилу, и убьёт всю радость огромной страны… К счастью всё сложилось иначе. Возможно дело в обрядах, возможно в мудрых беседах с дервишами, а возможно в нежных ночах с любимым — но как бы то ни было — Лайра успокоилась. Полностью! Глядела на мир с мудрой доброй печальной улыбкой — как и полагается Императрице Кузуни.
Одной прохладной ночью, овеваемая ветерком, она пила чай на крыше дворца. Рядом чаёвничал настоятель «Корней Истины» — Корень Небес. Светила масляная лампа, её огонёк — зажженный от Священного Пламени — мерцал плавно и умиротворяюще.
— Итак, я завоевала трон, ибо мне помогали тёмные силы. Нехорошо, — сказала Лайра дервишу, размешивая одуванчиковое варенье.
— Да. — отвечал тот. — Но ты объединила кузуни, стала Императрицей — и отказалась платить за помощь. Тёмные Силы опростоволосились.
— Тёмные Силы? Опростоволосились?
— Бывает и такое. Я с самого начала знал что всё так и будет — потому и велел «Корням» поступить тебе на службу. С самого начала знал, что тебе предназначена великая судьба. Ведь я не просто дервиш, и не просто человек. Способен видеть гораздо дальше прочих.
Лайра поперхнулась чаем и с минуту молча пялилась на собеседника, вытаращив глаза. Тот спокойно уверенно улыбался. Наконец Лайра прищурилась и молвила:
— Хм… Вот оно как… Не знаю кто ты, и знать не хочу. Не знаю в чём твой интерес. Но… Зачем было втягивать во всё это «братьев»? Они ведь простые, честные, самоотверженные люди. И на их знамени написано: «сумрак ещё хуже тьмы». Заключив договор с Ведьмой — для достижения благих целей — разве я не вступила в Царство Сумрака? И разве не вступили в него твои «Корни» когда поступили мне на службу? ЧуднО. Получается, что они нарушили собственный обет.
— Не нарушили. Надпись на знамени касается богословия и аскетизма — а не политики. В политике всё сложнее — часто путь к свету лежит через сумрак и тьму. Вспомни великих правителей прошлого! Регент Фаран-Ко захватил власть, заключив договор со служителями Черепа — и в конце-концов навёл в империи порядок. Катанари Вторая захватила власть, свергнув и убив собственного мужа. Затем пролила немало крови… И сделала империю могучей как никогда. Император Котавиан захватил власть через обман и интриги, пленил свою соперницу — Женщину-Кобру, и вынудил её принять яд. И привёл кузуни к миру и процветанию… Иногда, для достижения хороших целей используются дурные инструменты. Вспомни Вирана и его машины? Ты же не назовёшь бездушного монстра, плюющегося огнём на сотни шагов, сжигающего вражеских воинов заживо — «добром»? Но такие монстры помогли одержать победу.
Лайра глубоко вздохнула. Хлебнула чай и зажмурилась. Заговорила:
— Всё равно странновато… Добро и зло несовместимы. Всё сделанное дурными инструментами рано или поздно рухнет в Бездну. Та же Катанари Вторая не достигла своей мечты. Не сделала страну непобедимой, и вечно процветающей… Вскоре Империя надломилась, а потомки правительницы погибли. Быть может, так будет и с моими потомками? Что если Проклятие сбудется? Впрочем, даже если всё обойдётся… Я прошла через мучения, через жуткие кошмары. Через кровавый хаос. Корона Кузуни — стоила ли она того? Не знаю.
— Стоила, — кивнул Дервиш. — Теперь-то кошмары закончились. Правь мудро и внимательно, милосердно и справедливо. Веди кузуни к процветанию — во славу себя и всего народа.
— Разумеется. Я не из тех людей, что забывают о своих подданных! Но… На душе тревожно. Дурное предчувствие… Боюсь, что проклятие Ведьмы таки уничтожит меня. Увы…
Дервиш взял собеседницу за руку.
— Я - вместе с братьями — буду молиться, чтобы этого не произошло.
— Спасибо вам большое. За молитвы, и за помощь. Я всегда буду благодарна вам.
С крыши дворца открывался потрясающий вид. Поля и сады, деревни и городки, а также и сам Лаашин и его Священными Башнями — всё тонуло в предрассветном тумане, что укрывал землю подобно савану. Но небо на востоке наливалось свежим здоровым соком… Вскоре золотые лучи солнца пронзили зыбкую мглу. Заблестели на дворцовых куполах и шпилях, отразились в лайриных глазах.
— Рассвет новой Эпохи, — жестко улыбнулась Императрица. — Свершилось.
ДЛИННЫЙ ЭПИЛОГ
Лайра правила долго, справедливо и мудро. Ещё задолго до коронации она решила, что её регалии — корона и скипетр, — будут сделаны не из золота, как у былых владык — а из серебра. Чтобы знаменовать покой и умиротворённость! «Настала благая осень цивилизации» — говорила императрица. Поэты сравнивали её золотое ожерелье с цветом усыхающей листвы, синюю мантию с цветом прохладного неба, а серебряную семизубую корону — с нитями путины, реющими на кустах. Потомки Владычицы унаследовали эти символы и гордились ими… «Лайра породила спокойный род!» — говорили в народе.
Впрочем, Императрица умела быть жесткой. Просто после ужасов долгой гражданской войны, ни один нормальный человек не называл её «кровавой» — это было бы смешно. Да, казни безнадёжных взяточников, предателей и преступных главарей собирали толпы зевак. Да, среди жертв были и старики и женщины. Но… во время войны полководцы вырезали многотысячные города. Лайра же, за всё время правления, уничтожила лишь около двухсот человек — да и то «не самых лучших».
Налоги оставались высокими — и для богачей и для крестьян. Но люд, уставший от постоянных грабежей, не роптал. На вырученные деньги строились дороги и зернохранилища, мельницы и акведуки, дамбы и мастерские, постоялые дворы и общественные парильни… «Лайрой строительницей» прозвали императрицу благодарные подданные. Поэты слагали в её честь песни.
Раньше сыновья чиновников наследовали кресла своих отцов — теперь же с этим было покончено. Каждый желающий стать чиновником должен был пройти сложный экзамен… Около тысячи нечестных людишек лишились должностей и отправились в ссылку. Одним словом — Рыжая Всадница навела лад.
Дервиши убедили её в безнадёжности юношеских мечтаний. «Невозможно положить конец войнам: даже завоевав весь мир, ты не сможешь удержать его в своих руках» — говорили они. И приводили примеры из истории! У Лайры хватило мудрости поверить… Зато она построила вдоль границ Великие Стены — разумеется, не сама. На юге, за золотыми и агатовыми землями, за Рекой Черепах и Белыми Горами простирался жаркий Ханаар — населённый хитрым и талантливым смуглым народом. Ханаарцы не очень-то любили воевать, но умея «делать деньги» практически из чего угодно — содержали прекрасно вооруженные наёмные армии. Императрица отгородилась от них Южным Валом. На Севере, ещё дальше родных лайриных земель, располагались холодные горы и фьёрды, где жили племена Златовласых. То были люди твердолобые, необычайно крепкие и мужественные, но не очень-то добродушные. Императрица отгородилась от них Северным Валом. Ну и, наконец, в Седых Горах, отделяющих Империю от тундр и степей Шимунги, Владычица возвела целую цепь фортов, получившую название Северо-Восточного Вала.