— Ладненько, — сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда. — Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.
— Так ты согласна? — голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!
— Нет, — съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:
— Черт с тобой. Согласна.
Ведьма глубоко вдохнула — воздух с шипением набрался в лёгкие. «Уж не дырявые ли они? — пробормотала Лайра». Затем Ведьма резко выдохнула, — «пффффф» — обрызгав будущую императрицу слюной… Впоследствии «семеро» много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: «откуда у неё слюна?» Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки… Но карга и не думала тревожится. Заговорила снова:
— Самые страшные договора скрепляются через плевок, — молвила она. — Ты сказала, «черт с тобой». И была права — он со мной уже давно, и не один, и не сто! Но ты теперь повязана с силами, пред которыми разбежались бы в ужасе целые армии чертей. Через меня эти силы проникли в твою душу. Знаешь о Владыках Тьмы? Людям известны лишь слабейшие из них. Существуют и другие: непознаваемые, непостижимые — мощь, мудрость и ужасность которых превосходят всё, что ты можешь вообразить. И ты теперь связана с ними, как дитя связано пуповиной с матерью. До встречи, двадцатилетняя глупышка! Убирайся вон, и становись императрицей. Сейчас наш разговор окончен. Я больше не хочу тебя видеть — настало время ужина.
Ведьма взяла ржавый колокольчик и позвонила в него.
— Ученица! Принеси-ка мне каши.
Прапрапраправнучка явилась тотчас, попыталась выдворить Лайру и её друзей вон… И увидела, что они изрядно разозлены. Боясь погрома, ученица вручила им мешочек серебряных монет — как бы извинившись за свою странную повелительницу. Пожелала удачи. «Семеро» приняли монеты, холодно попрощались, и наконец-то покинули затхлый сарай. Снаружи уже темнело.
«Семеро» отправились куда глаза глядят. На душе было пусто, но чистые вечерние сумерки дарили утешение, а ласковый ветерок освежал мысли… Друзья подсчитали деньги, зашли в харчевню, наелись супа и уснули бездонным сном.
На следующий день к ним явился странный мОлодец. Красивый, хорошо одетый, он, однако, вызывал странное отвращение. Лайра не могла понять: на что именно он похож? А он был похож на восковую фигуру — слишком безупречный. Совершенное лицо, безукоризненный наряд, идеально уложенные волосы, хрустальные глаза, и безжизненный голос — вежливый, мягкий и пустой. Молодец учтиво поприветствовал «семёрку», отдельно поклонился Лайре, и заявил, что он прапрапрапрапрапрапрапра-внук Ведьмы, её посланник и любовник. Пришёл передать Будущей Императрице документ с Договором!
— Минувшим вечером вы вели себя весьма неучтиво, — молвило существо. — Но Мудрейшая — приняв во внимание ваш глупый юный возраст, необразованность, и низкое происхождение — решила всё простить. Однако вы забыли забрать текст Договора — необычайно важный документ. В нём записаны все необходимые сведения. Взаимные обязательства сторон — а также мудрые советы.
— Ну, давай его сюда, — проговорила Лайра.
Договор был написан на старой шершавой бумаге — но золоченой вязью. Шрифт очень витиеват, но будущая императрица смогла разобрать слова… Там говорилось много полнейшей чуши. Например: «женщине заключившей Договор не рекомендуется расчёсываться золотым гребешком — иначе облысеет». И «после заключения договора не нужно выть на луну — иначе провоешь все деньги». Обсуждая подобные наставления семеро друзей решили, что это — а также вежливенький тон — просто извращенный юмор старой карги… «Ну, нам, юнцам, не понять умудрённых опытом людей!»
Впрочем, в Документе было записано и кое-что важное. Во-первых, Лайре запрещено рожать — пока она не расплатится за услугу. Эдакий «залог». После осуществления платы — исполнения ведьминой «мечты» — запрет будет снят. В тексте имелись пространные извинения за подобную жесткость. «Мы весьма сожалеем, если данное условие доставит Вам неудобства. Однако всё же должны его ввести — таковы традиции наших предков…» Во-вторых, Лайре не рекомендовалось пить освященную воду, омываться ею, а также соприкасаться со Священным огнём. «Ведь отныне Вы тоже ведьма, приобщённая к сокровенной мудрости и мощи. А есть силы, которым мы, служители Тьмы, не очень нравимся».
Зато было обещано небывалую силу, ловкость, везение, умение «зажигать речью сердца людей», храбрость, способность «вести за собою несметные армии», и уверенность в себе. Утверждалось, что «сокровенная мудрость и мощь» снизошли не только на Лайру, но и на её друзей — а также и на любимых кота и собаку.
— Что-ж, да будет так, — Лайра пожала плечами. — Пошли творить историю. Быть может у нас что-либо и получится.
Глава 3. Кузуни долго запрягают, чтоб быстро ехать
И — дело пошло. «Семеро» выступали перед запуганными крестьянами — и зажигали их сердца. Ведь голос лился глубоко и проникновенно, громко и ободряюще. Глаза сияли. «Наша война священна, — вещала Лайра, потрясая рыжими патлами. — И она последняя в истории. Покончим с войнами раз и навсегда!» Многие недоумевали и возмущались: «Это невозможно. Глупая сказка!» «Неужто? — отвечала Лайра. — Все великие свершения когда-то казались невозможными. Вспомните историю! Торговец Шуни привёз из-за Моря картошку, и заявил — Великий Голод будет побеждён. Кто ему верил? Да почти никто! Сказка — говорили люди. И сказка стала былью! Картошка стала спасением — Великий Голод отступил. Конечно, неурожаи случались и позднее — но уже не столь тяжкие. Чудеса возможны!» Из тысяч глоток вырывался торжествующий рёв: «Да здравствует мудрая Лайра!!!» «Научить людей сажать картошку — это одно. А изменить их кровожадную природу — это другое. Хватит вешать нам лапшу на уши», — замечали местные умники. «Для тех, кто верит в свою мечту нет ничего невозможного» — отвечала Лайра. И тысячи рук, сжимающих косы и вилы, торжествующе вскидывались вверх. «Настанет эпоха вечного процветания! Причина войн проста — почти все монархи были мужиками. Отныне трон будут занимать лишь женщины. Не бойтесь! Я не оспариваю ничьи права. Мужики смогут и дальше служить министрами, судьями, дервишами, градоначальниками — и ещё много кем. Но ТРОН теперь будут наследовать лишь мои прямые потомки по женской линии. Дочери, внучки, правнучки, праправнучки — до бесконечности. Войны прекратятся навсегда! Разве вы не хотите жить в спокойном, благом мире, под мудрым и заботливым руководством? Вы скажете: это сказка. Ну, что-ж, сделаем сказку былью!»
Нужно сказать, что ведьминские силы были не единственной причиной успеха Лайры. Народ действительно устал от междоусобиц, находился на грани отчаяния, а как говорят бааты: «утопающий хватается даже за змею».
Все претенденты на трон были похожи. Произносили похожие — красивые и пафосные — речи. Сыпали похожими обещаниями… А Лайра — НЕ ТАКАЯ КАК ВСЕ. Ибо женщина! «Что-то новенькое, — говорили в народе. — Быть может это знак Судьбы?»
И к лагерю бывшей деревенской хулиганки потянулись целые толпы… Многие из любопытства, многие — от безнадёги. Людей влекла полубезумная надежда — как пустынный оазис-мираж. Все хотели послушать речи «северной Ораторши». И мираж оказался не таким уж призрачным! А когда народ поднимается — подобно могучей волне, — быстро находятся желающие эту волну оседлать, возглавить. Вскоре в Лайрин шатёр начали приходить Знающие Люди. Стали предлагать услуги… Возможно благодаря помощи тёмных сил, возможно по желанию Судьбы, а возможно по вполне естественным причинам, большинство Знающих Людей, оказались не подлецами.