…Разбуженный полковым сигналом «Тревога» и командой дежурного «В ружье!», Горновой выскочил во двор. От границы доносился грохот артиллерии, а над военным городком повисли вражеские бомбардировщики. Послышалась частая пальба зениток. Один из бомбардировщиков, охваченный пламенем, рухнул на землю и взорвался. «Неужели война?» — промелькнуло в сознании Михаила.
Не ожидая сбора всех подразделений, Горновой приказал увести батальон в лощину за городок, а сам побежал к штабу, рядом с которым полыхала казарма, сновали бойцы. Но ни командира полка, ни начальника штаба капитана Сердюка здесь не оказалось.
По пути к месту сбора батальона Михаил увидел женщину с ребенком на руках, выбежавшую из дома начсостава. Рядом вспыхнул разрыв, и женщина упала как подкошенная. Малыш закричал. Михаил бросился к нему, но второй снаряд накрыл и мальчонку. Горновой подбежал ближе и ужаснулся: «Да ведь это жена командира полка». Спазм сжал горло.
Начальника штаба Горновой встретил за городком: на коне тот спешил к складу боеприпасов.
— Веди батальон на вырубки. Там получишь задачу, — прокричал Сердюк.
Михаил знал, что вырубками называется учебное поле на западной стороне полигона, где он по прибытии на стажировку представлялся командиру полка майору Пургину.
Сделав бросок, батальон оказался на своем участке уже через сорок минут. Но не успели подразделения занять подготовленные позиции, как неподалеку загрохотали орудия — артиллеристы вели огонь по вражеским танкам. В небе снова появились фашистские бомбардировщики. Они летели в наш тыл. Вскоре танки противника с десантом на борту были на подступах к участку обороны полка. Наша артиллерия открыла заградительный огонь. И опять враг ввел авиацию. Бомбы сыпались на НП полка. Самолеты заходили на высоту один за другим. По ним неистово били наши зенитки. Густыми разрывами покрылся и передний край батальона. Столбы пыли и дыма вздыбились рядом с его КНП.
Донеслись резкие хлопки наших сорокапяток. В небо взмыли красные ракеты, и тут же послышалась винтовочная пальба. Молчали только станковые пулеметы. По приказу Горнового они должны были открыть огонь, когда пехота противника поднимется для броска в атаку. И такая минута настала. Как только уцелевшие танки приблизились на расстояние прямого выстрела и открыли беглый огонь по первой траншее батальонного района обороны, из ржи поднялись одна за другой две грязно-зеленые цепи пехотинцев. Стреляя из автоматов, они ринулись за танками. Горновой почувствовал, как по спине пробежал холодок, но поднятую руку опустил в тот момент, когда можно было различить вражеские лица. Это был сигнал пулеметчикам. Мощный кинжальный огонь заставил атакующих залечь.
Перед фронтом батальона справа задымились еще несколько танков противника; один, с перешибленной гусеницей, закрутился волчком. Под неослабевающим огнем батальона немцы начали отползать к задымленному лесу. Пауза продолжалась недолго. Вслед за ударом авиации, накрывшей нашу оборону на широком фронте, гитлеровцы ринулись в новую атаку. И опять были встречены дружным огнем. В течение дня семь атак отбили воины полка.
Солнце клонилось к закату, когда Горновой увидел колонны танков и бронемашин. Прорвавшись на участке соседнего полка, они на большой скорости устремились в наш тыл. «Ударят с тыла, тогда пиши пропало», — подумал Горновой и почувствовал, что начинают сдавать нервы, хотя не трусил даже в те минуты, когда противник врывался на передний край батальона. «Нужно связаться с командиром полка, доложить обстановку, но, бросившись к телефону, понял, что связи с полком нет. — Значит, нужно принимать решение самому», — заключил он.
— Крути, еще, — сказал телефонисту.
Тот продолжал вовсю крутить ручку, но на НП полка никто не отозвался.
По ходу сообщения приближался политрук Запада, возбужденно выкрикивая:
— Гляди, комбат! Какого черта они там смотрят? Пропустили противника в тыл. Теперь на нас навалится.
— Вот что, комиссар, — стараясь быть спокойным, сказал Михаил. — Мы не имеем права упускать ни одной минуты. Ты подсчитай наши силы, а я вышлю разведку да попытаюсь разобраться в обстановке. Важно выяснить, кто остался и на что способны соседи.
Выпрыгнув из окопа, Горновой поспешил на левый фланг. Возвратился с недобрыми вестями: от второго батальона осталось не более сотни бойцов. Комбат убит, командует один из трех оставшихся в батальоне лейтенантов.
— Так что дела наши, товарищ Завада, неважнецкие, но считать себя побежденными не имеем права, — закончил Михаил.