— Что-то надо необычное придумать, — сказал генерал разведчику, — нешаблонное.
— Не знаю, согласитесь ли, — ответил Михаил. — Но есть задумка. Подобрал я трех добровольцев. Понаблюдали за высоткой. Считаю, что противник там нас не ждет.
Генерал задумался, долго смотрел на карту.
— А ведь и в самом деле подходящее местечко, — оживился он. — В такой горячей точке немцы действительно гостей не ожидают. Она на виду. Кого думаешь посылать?
— Ребята есть надежные, да и я с ними.
— А может, на этот раз помощника вместо тебя пошлем? Парень здоровый, находчивый.
— И здоровый, и находчивый, и ждет случая. Но у него трое. Старшему пять годков, а младшему нет и года. А я, сами знаете…
— Ладно, пусть будет по-твоему; чтобы обеспечить ваши действия, прикажу окаймить высотку всем артполком.
Бесшумно сняв часового, в блиндаж проникли втроем. Четвертого оставили у входа. Наготове была и группа прикрытия. Осветив фонариком нары, обнаружили крепко спящих солдат и обер-фельдфебеля. Рядовых прикончили, обера с кляпом во рту выволокли на улицу и направились к своему переднему краю. Вдруг один из разведчиков наткнулся на противопехотную мину «спотыкач». Раздался взрыв. Ночное небо вспыхнуло от осветительных ракет. Разведчики упали в траву. Враг открыл пулеметный огонь. Неподалеку разорвались мины. Послышалась чужая речь. «Спешат отрезать путь отхода, взять живыми!» — промелькнуло в сознании Горнового. Повернувшись на левый бок, Михаил метнул одну за другой три гранаты. Вскочил на ноги и, швырнув еще две, скомандовал: «Вперед!» Длинная пулеметная очередь пропорола землю у самых ног, что-то острое рассекло левое плечо. И все-таки Михаил, напрягая последние силы, бежал к переднему краю и вскоре оказался в траншее наших стрелков.
Вслед за ним прибыли и остальные. Опустили на землю тело погибшего товарища, сняли пилотки.
— А где же пленный? — спросил Горновой.
Но отозвался не разведчик, сопровождавший немца, а сам он:
— Гитлер думкопф! Гитлер капут!
— Видел, как запел?
— Почуял, что запахло жареным.
Пленный оказался хорошо осведомленным артиллерийским наблюдателем с цепкой памятью. На чистую карту он очень быстро и аккуратно нанес все наблюдательные пункты, огневые позиции артиллерии и основные узлы обороны на переднем крае.
— Алле фертиг [2], — поднял он голову, закончив работу.
— Гляди какой прыткий, — обрадовался Горновой, осматривая испещренную карту.
— Ецт нох руссише фертайдигунг? — спросил пленный.
— Давай и русскую оборону, — согласился Горновой, желая проверить его.
Пленный и с новым заданием справился быстро, а когда Горновой показал комдиву карту с обстановкой, тот усомнился:
— Уж очень быстро намалевал.
— Многое совпадает с нашими данными, — успокоил Михаил, — но еще раз проверим, сопоставим до конца.
Сведения, нанесенные пленным на карту, представляли несомненный интерес, но еще более важными были его устные показания. Он сообщил, что для смены их дивизии подошли из тыла другие части, передовые подразделения которых уже выдвигаются к переднему краю.
Полученные сведения командир дивизии решил перепроверить разведкой боем.
— Пощупаем на левом фланге, — объявил он.
Днем на местности комдив сориентировал командира полка, поставил боевую задачу:
— Батальону Хохлова атаковать и захватить позиции противника на высоте «Слива». Остальным подразделениям полка быть в готовности поддержать бой, а если противник попытается контратаковать — не допустить его прорыва к нашему переднему краю.
Капитану Горновому комдив приказал выслать вместе с батальоном группы разведчиков для захвата пленных и документов.
Когда все основные вопросы были обговорены, генерал напомнил командиру полка:
— Если противник не окажет батальону сопротивления, вводите в бой другие батальоны, чтобы захватить передний край фашистов на всем фронте вашей обороны. Командир артиллерийского полка боевую задачу получил и скоро прибудет вместе с командирами дивизионов на ваш НП. Предусмотрена помощь артполка и соседней дивизии.
В течение всего длинного июльского дня работа по подготовке батальона не прекращалась ни на минуту — уточнялись задачи на местности, решались вопросы взаимодействия и управления. Все до мелочей было продумано, не один вариант предусмотрен.
Наступила короткая летняя ночь. По сигналу, поданному с НП полка, батальон устремился в атаку. Бросок был настолько стремительным, что противник даже не успел открыть огня. Жесточайшая схватка началась лишь после того, как наши стрелки ворвались во вражеские окопы. Послышались автоматные очереди и одиночные выстрелы, пошли в ход штыки и приклады. Через час враг был разгромлен, и батальон начал закрепляться на высоте.