И в эти блаженные минуты в блиндаже запищал полевой телефон. Горновой схватил трубку и услышал голос генерала Костылева. Говорил он торопливо и строго, официально, без предисловий:
— Противник снимает минные поля перед своим передним краем. Его наступление может начаться в ближайшие час-два. Приведите полк в полную готовность. Усильте наблюдение, обо всем замеченном докладывайте немедленно.
Комдив смолк, а Горновой, продолжая еще какие-то секунды держать трубку около уха, почувствовал, как учащенно заколотилось в груди. Застегивая на ходу гимнастерку, выбежал на улицу. Светало. Лощину и пойму речушки перед передним краем полка затянуло туманом. Горновой рывком вскинул руку, посмотрел на часы: четверть второго. Значит, все подтверждается. Не случайно две последние ночи в ближайшей глубине вражеской обороны слышался гул танков да и на передовой отмечалось оживленное движение.
По ходу сообщения прибежал начальник штаба, сказал:
— Подразделениям передают приказание. Сообщили и в тыл.
— Вот-вот. Людей приказано укрыть, оставить только наблюдателей. Проверить готовность радиостанций, — ответил Горновой, дав понять, что уже знает об этом.
Подошел замполит. Учащенно дыша, начал докладывать:
— Почти весь день провел в первом батальоне. Прошел по всем взводам от отделения к отделению. Говорил с бойцами из нового пополнения. Осваиваются. Правда, многие плохо понимают по-русски. А тут вот встретили…
Появился полковой инженер капитан Ковтун.
— Только сейчас закончили установку мин в глубине первого батальона, на стыке с соседом. Две повозки противотанковых укрыл в капонире за высотой, как приказывали.
— Ладно, — отозвался Горновой и обратился к начальнику штаба: — Артиллеристов предупредили?
— Так точно. Разговаривал с Носковым. Да вот он и сам.
— Своих поднял, поставил задачи, — доложил командир полковой артиллерийской группы.
— А как с боеприпасами?
— Приказ выполнен с небольшим превышением. Даже и противотанковые в запасе.
И вдруг небо осветилось ярким пламенем.
Загрохотало. Под ногами закачалась земля.
И Горновой, и его помощники остолбенели. Только спустя какую-то минуту Зинкевич, взглянув на командира, прокричал:
— Наши! Вон бьют! — Он махнул рукой в сторону тыла и посмотрел на часы. — Ровно два двадцать.
Через несколько секунд громыхнули разрывы сотен снарядов в расположении противника. Потом удар повторился.
— Наши проводят контрартиллерийскую подготовку, — сказал Горновой.
Так гром артиллерийских залпов на рассвете пятого июля разорвал предрассветную тишину, царившую над широкими русскими просторами южнее Орла. Началась знаменитая битва на Орловско-Курской дуге.
Как в последующем стало известно, наш удар был нанесен всего за десять минут до начала артиллерийской подготовки противника, когда его изготовившаяся для наступления группировка находилась в полной боевой готовности. Пленные показывали, что их части понесли большие потери; для гитлеровцев он оказался ошеломляющим.
Особенно большие потери понесла вражеская артиллерия. Удар нашей артиллерии по наблюдательным пунктам врага нарушил управление его войсками.
Противник опомнился примерно через два часа и начал артиллерийскую подготовку, но в полосе 13-й армии на его огневые позиции обрушился повторный огневой удар. В то время как на земле продолжалась артиллерийская дуэль, над нашей обороной появились свыше двухсот бомбардировщиков и штурмовиков. Небо запылало от разрывов зенитных снарядов.
Стоя в траншее на своем НП, Горновой увидел, как несколько вражеских бомбардировщиков, заходя со стороны замутившегося солнца, направилось в сторону огневых позиций полковой артиллерийской группы. Через минуту-другую там, за высоткой, разорвались бомбы. Что-то тяжело сжало душу, перехватило горло.
Подбежал находившийся рядом, на своем НП, майор Носков.
— Били по пушечному дивизиону. Сейчас там разбираются.
— Наблюдайте вон за той рощей. — Горновой махнул рукой в сторону обороны противника. — Вот-вот тронутся танки. — И не успел артиллерист отойти, как на опушке рощи, на которую указывал Горновой, замелькали несколько танков, самоходных орудий. Они спускались в лощину, к нашему переднему краю.
— Штук восемь, — прокричал Горновой.
Зазуммерил телефон.
— Слушаю, — поднял трубку командир полка.
— Докладывает Березин. Противник выдвигает танки. Уже в лощину спустились.
— Понял, — ответил Горновой и — к Носкову: — Подготовиться к открытию ПЗО [5] перед первым батальоном. Видно, враг в самом начале нанесет удар в стык с соседом.