— Сейчас, — ответил Носков и поспешил к своим телефонам.
Горновой, услышав гул моторов, поднял голову. Группа штурмовиков подходила к передовой полкового участка. Буквально в следующий миг район обороны первого батальона утонул в дыму и пыли. Черные столбы ветром погнало в сторону полкового наблюдательного пункта. Горновой позвал прижавшегося к стенке окопа телефониста:
— Вызывай первого.
Батальон не отвечал.
— Наверное, перебило провод, — доложил связист и рванулся из окопа. — Проверю, — крикнул, удаляясь.
И уже через десяток минут доложил:
— Все в порядке.
— Что у Березина? — спросил Горновой подбежавшего Зинкевича.
— По окопам фрицы не попали, лишь две бомбы разорвались рядом с третьей ротой. Но многих оглушило, комбат сам ничего не слышит. Кричит, а на вопросы не отвечает.
(Капитан Березин всего несколько дней назад представился ему, прибыв после излечения в армейском госпитале.)
Как только самолеты закончили бомбежку, артиллерия противника совершила еще один, пожалуй, самый мощный огневой налет не только на передовые позиции полка, но и по его наблюдательному пункту. Несколько тяжелых снарядов разорвались рядом, Горнового бросило на дно окопа.
Поднялся с трудом. Он задыхался от толовой гари, дышал учащенно, в голове звенело, как в кузнечном цеху, ноги не повиновались. Вытирая лицо, он взглянул в сторону переднего края и ужаснулся: перед всем фронтом полкового участка, справа и слева перед соседями, насколько можно было видеть на задымленной местности, противник шел в атаку. Особенно плотными были пехотные цепи на правом фланге. Там же было больше и танков. «Ясно, нащупал стык, — подумал Горновой. — Как бы не смял Березина».
И хотя под ударами полковых артиллеристов там уже полыхали бурым пламенем два-три танка, противник, как показалось Горновому, ускорял движение, чтобы побыстрее ворваться на передний край.
Звонкий пулеметный лай, автоматная стрекотня слились в сплошной гул. Горновой улавливал грозные голоса своих станковых пулеметов, сорокапяток и противотанковых ружей. И конечно же больше всего боялся прорыва гитлеровцев на фланге, в стык между полками разных дивизий. «Но ведь там плотные противотанковые минные поля», — вспомнил Горновой и потянулся к планшету. Быстро взглянув на подготовленную полковым инженером схему минирования, почувствовал облегчение. Но тут увидел, как несколько танков противника, вынырнув из лесочка, подступавшего к узлу обороны первого батальона, ведя интенсивный пушечный и пулеметный огонь, поднимались по скатам высотки в гору. А тут и зуммер:
— Товарищ третий! Танки противника… Больше Горновой ничего не услышал.
Солдат рывком крутанул ручку, пофукал. «Опять связь порвана», — буркнул себе под нос, схватился за провод и побежал к переднему краю.
Наблюдая за продвижением противника, Горновой позвал начальника штаба, кричавшего в трубку радиостанции.
— Что там творится у Березина?
— Да вот поговорите. — Зинкевич подступил ближе, протянул трубку.
Горновой напрягся, чтобы услышать доклад комбата, но понял лишь одно — танки прорвались через передний край соседнего батальона. Комбат выкрикивал еще что-то, но треск и лязг забивали его слова.
Из тех шести танков, которые вместе с батальоном пехоты прорывались в тыл на стыке с соседом, один при повороте в сторону батальона Березина подорвался на мине. Остальные, заняв круговую оборону на нашей отсечной позиции, вели пулеметный огонь вдоль второй траншеи батальонного узла. Было видно, как начала закрепляться вражеская пехота.
В то время, когда Горновой ставил задачу артиллеристу открыть заградительный огонь перед фронтом второго батальона, где противник, вплотную подойдя к первой траншее, готовился к новой атаке, над участком полка появилась очередная группа вражеских штурмовиков. Стремительно разрезая голубое небо, навстречу им пошло звено наших истребителей. Завязался воздушный бой. Один «ястребок» с первой атаки поджег вражеского стервятника. От разрыва находившихся в нем бомб загрохотало. Горновой увидел, как взорвался еще один штурмовик. А истребители продолжали атаковать. Вскоре они вступили в бой с появившимися в небе «мессершмиттами». Совершая крутые развороты, наш ас поджег заходившего в атаку «мессера», а когда погнался за другим и дал несколько длинных очередей, завалил фашиста, был внезапно атакован с большой высоты. И Горновой и находившиеся рядом офицеры видели, как «ястребок», задымив, пошел штопором к земле. Ординарец с болью выдохнул: «Ох, родимый ты мой!» Офицеры огорченно переглянулись, а Потапыч в этот миг прокричал: