— Посмотрим, чья возьмет.
Оксана решила еще поискать работу. Ее внимание привлек дом на окраине, под ярко-красной черепичной крышей. У калитки ее встретила крупная блондинка средних лет. Рядом стоял подросток с рыжим родимым пятном на скуле.
— Пжалюста, работай.
Весь день Оксана не разгибала спину: перестирала ворох белья, вымыла полы, побелила на кухне печку. Когда собралась уходить, хозяйка позвала в кладовую:
— Берите, — подала наволочку и указала на ларь, наполненный мукой.
Обрадованная, поспешила Оксана домой.
Но у калитки путь ей преградил рыжеволосый немец с подстриженными усиками. Оксана замерла от ужаса: перед ней стоял один из тех немцев, которые сопровождали кайзеровских грабителей по хуторам. Те же бесцветные, навыкате, свирепые глаза, остро выпяченный кадык, почерневшие зубы.
С криком «Век отсюда» он ударил Оксану в спину и бросил вслед выпавший из ее рук узелок. Оксана и не подумала поднять его.
Глава 6
Выпроводив Оксану и кося на нее глазом, Демид услышал за спиной вкрадчивые шаги. Оглянулся: жена. Затараторила:
— Сказывают, в Покровке завелись какие-то комнезамы. Своих вместо старостов ставят. У Митьки Дыркача мельницу отняли, а сына отправили неведомо куда.
— Хватит тебе тарахтеть, — прервал Демид. — О себе думать надо. Скоро и нас потрошить начнут. А она: «Митька, Митька». Квашня старая.
Старуха ужалила мужа глубоко посаженными зелеными глазами, а он размышлял вслух:
— И сынов непутевых народила. Охриму на царской службе кто-то башку проломил, Парамошка из-за бабьей юбки в петлю полез. А куда Зоська подевался? Где его черти носят? Для кого накопили, из кожи лезли? А младший Федька с этой лупоглазой Клашкой Мунтяновой путается, до хозяйства ему и дела нет. Что касаемо комнезамов — поглядим. — И он сжал кулаки.
Не знали родители, что Зоська из Петрограда подался в Сибирь. Зверствовал люто. После разгрома колчаковщины с остатками банды ушел в Приморье, там занемог. Не будь рядом закадычного дружка вахмистра Ухова, подох бы в болотах. Долго бродили вдвоем по лесам, пока Зоська не задушил своего спасителя из-за шкатулки с награбленными драгоценностями. В глухой таежной деревушке и пригрелся у сердобольного старичка, окреп и стал подумывать о возвращении в свои края, не зная, что там, как и во всей стране, пробуждалась новая жизнь. И те, кто рассчитывал на возрождение старых порядков, теперь начал сомневаться. Даже Демид почувствовал, что уходит почва из-под ног, теряет он власть над хуторянами. А когда появились беглецы из разгромленных войск «охранителей» царской монархии, и совсем приуныл. Один из них, Рябцов, рассказал Демиду о старших сыновьях, а о Зоське знал только, что бежал он с вахмистром Уховым из казачьего полка за Волгу.
Черная злоба вскипела в душе Демида:
— Разбежались, как зайцы. Ну ладно, сами попробуем. Нас голыми руками не возьмешь.
Глава 7
Когда пробилась первая зелень, пошла Оксана с ребятами к старосте. Тот, приглаживая усы, не без злорадства велел:
— Завтра выходи.
Случилось это ранней весной двадцать второго голодного года. Оксане шел в ту пору тридцать второй, Ване — почти тринадцать. Саше одиннадцать, а Мише около семи.
Стадо превышало четыре сотни голов, а небольшое пастбище, часто выгрызаемое отарой овец до корней, окружали массивы пшеницы, ячменя, кукурузы да подсолнуха. Попробуй удержи голодных буренок. Одна прорвется, за ней остальные. В жару на водопой бегут, не угнаться за ними. А через несколько дней беда навалилась на Оксану. Тиф скосил ее, слегла надолго. Теперь со стадом ребятам надо было управляться одним. Это ее беспокоило больше всего.
Наступала макушка лета, и солнце немилосердно жгло от восхода до захода. Трава на пастбище выгорела. Дети страдали от жажды, не хватало взятой из дома воды. И тогда они приспособились: один бежит к колодцу, а двое сдерживают напор скота, рвавшегося к посевам.
Однажды Ваня вручил Мише пустую флягу со словами:
— До обеда еще далеко, а воды ни капли. Знаешь колодец у немца? Беги туда.
Мальчик с радостью согласился. У дома Штахеля увидел на срубе колодца полное ведро воды, утолил жажду, наполнил флягу, остатки воды вылил на себя, наслаждаясь прохладой, И вдруг услышал душераздирающий крик. Кажется, у деда Мунтяна переполох. Побежал туда. Со двора доносилась ругань. Миша забрался на забор и увидел у каменной стены полыхавшую жарким пламенем плиту и на ней — раскаленную сковороду. Рядом стоявший староста взмахнул рукой. Андрон и Франц Штахель выволокли из сарая паренька и пытались посадить его на сковороду, но тот, взвизгнув, ударил по сковороде связанными ногами, и растопившийся в ней жир брызнул Штахелю на ноги. Немец взвыл от боли, а Демид, махая кулаками, закричал: