— Но и, по крайней мере, никаких инопланетных монстров, пожирающих людей, не правда ли?
Но Серенсен остался серьезным.
— Пока… вероятно, рано говорить что-либо определенное, — сказал он. — Но я…
Он вновь замолчал, вдруг повернулся в сторону и вытащил глянцевую фотографию из огромной стопки высотой почти двадцать сантиметров. Оказывается, пока Черити спала, профессор успел сделать сотни отпечатков со снимков, сделанных во время выхода в космос. Он протянул ей фотографию.
— Взгляните вот на это.
Черити взяла фотографию. В первый момент она удивилась — на фотографии был огромный ракетный двигатель, который они обнаружили, но в десять раз четче и детальнее, чем он отложился у нее в памяти. В конце концов, не напрасно же они взяли на борт самые лучшие камеры и самую чувствительную пленку из имевшихся на Земле.
Какое-то время она с любопытством изучала фотографию, потом взглянула на Серенсена и пожала плечами.
— Ну и что? Обычный ракетный двигатель.
— Вот именно, — сказал Серенсен удрученно. — Самый обыкновенный двигатель.
Черити склонила голову набок и вопросительно посмотрела на него. Серенсен забрал у нее фотографию, вытащил из стопки еще одну. Но показывать ей не стал и вздохнул.
— Как говорится, это лишь мое первое впечатление, но…
Ученый вновь замолчал, и Черити вдруг поняла, почему: потому что он боялся того, что собирался произнести вслух.
— Но? — спросила она.
Серенсен опять вздохнул. Казалось, он был смущен.
— Этот двигатель, капитан Лейрд, — сказал он. — Мы строили подобные еще десять лет тому назад, но гораздо лучше.
Прошло какое-то время, пока Черити поняла. Но она не очень удивилась. Собственно говоря, она все время тоже думала именно об этом.
— Я исследовал пробы, которые лейтенант Вуллторп взял на корабле, — продолжал Серенсен. — Знаете, что это?
— Откуда же?
— Титан, — сказал Серенсен. — Самый обыкновенный титан. Даже не очень чистый. Даже наш корабль построен из лучшего и более прочного материала.
— Вы хотите этим сказать, что наши великие братья из космоса не так уж и велики, — тихо сказала Черити.
— Я вообще ничего не хочу сказать, — вспылил вдруг Серенсен раздраженно.
Вероятно, он вспомнил, что каждое их слово записывается и тотчас передается на Землю.
— Мы провели не более десяти минут внутри этого корабля. Мы увидели лишь малую часть того, что в нем было.
— А там практически ничего не было, — напомнила Черити. — Видите ли, профессор, именно над этим я больше всего ломаю голову. Кто строит такой громадный корабль специально для того, чтобы затем отправить его в космос совершенно пустым?
— А, может быть, он не был пустым, — сказал Серенсен.
Черити вымучено засмеялась.
— Да, конечно. Его где-то ограбили в пути, так что ли? Космические пираты.
— Он был очень долго в полете, — возразил Серенсен. Он вновь указал на пробы материала. — К этому металлу пристала космическая пыль. С помощью этих примитивных приборов я не могу сделать точные выводы, но этот корабль бороздит просторы Вселенной как минимум пятнадцать тысяч лет. А, может быть, и больше. Вы можете представить себе, что могло случиться за это время?
Конечно, Черити не могла себе этого представить — никто не мог сделать это, но тем не менее она кивнула. Ей известно, что Серенсен имеет в виду.
— Может быть, произошла катастрофа, — сказала она. — Может быть, его не успели достроить. Может быть, это был своего рода транспортный корабль, который вышел из-под контроля, прежде чем его успели загрузить. Я не могу себе представить, зачем надо было строить такой громадный корабль, если не для перевозки чего-либо.
— Вы не можете, — подтвердил Серенсен. — И я не могу. Но это еще ничего не значит. Разве вы знаете, как мыслят внеземные формы жизни?
— Нет, — признала Черити. — Но если этот корабль действительно такой отсталый, как вы говорите…
— Я этого не говорил, — прервал ее Серенсен. — Его отдельные детали примитивнее, чем я ожидал, это так. Но, с другой стороны, мы бы не смогли построить такой гигантский корабль и послать его к другим солнечным системам.
— Почему же, — возразила Черити. — Только какой в этом смысл?
Серенсен кивнул, он невидящими глазами уставился в пустоту и прикусил нижнюю губу.
— Есть еще кое-что, — сказал он, не глядя на нее.
Черити сразу навострила уши.
— Да?
Ученый наклонился над столом и взял в руки какой-то предмет, запаянный в прозрачный пластик.