Нет започна да стреля. Вълна от отровнозелена светлина изригна от носа и двете страни на танка, премина през мравките и отвори проход в техния фронт. Същевременно мъжете от шлюза покриваха с огън местата, които танкът не бе в състояние да обстрелва директно. Върху един от многобройните си монитори Хартман успя да види как и от останалите два кораба с мощен рев се измъкнаха две ревящи стоманени чудовища и започнаха да сипят зелен огън върху мороните.
Прекалено лесно е, помисли си Хартман. Твърде лесно. Не е на добре.
С рязко движение обърна внезапно танка на място и ослепителните снопове от шоковото оръжие се завъртяха като коса, обезвреждайки нови и нови морони. Нет държеше палеца на лявата си ръка върху спусъка на оръжието. С другата даваше къси, целенасочени изстрели към отделни морони, които се опитваха да избягат.
Хартман хвърли припрян поглед към контролните табла. Същевременно хвърли танка с дръзка маневра настрана, за да избегне голям куп неподвижни мравки. Въпреки това не можа да предотврати размазването на някои от телата под въртящите се вериги на машината. Кайл им бе повторил многократно да убиват колкото е възможно по-малко мравки. Ако обаче всичко продължаваше по същия начин, след няколко секунди просто щяха да спрат, блокирани от множеството изпаднали в безсъзнание морони.
Естествено нещата не продължиха по същия начин.
Хартман и командирите на останалите два танка действаха според инструкциите на Кайл, но самите морони проявяваха твърде малко загриженост за собствените си събратя. Хартман бе успял да достигне с танка на разстояние седемдесет метра от трансмитера, когато нещо във врящото движение пред него се промени. В първия момент не успя да различи какво точно, но миг след това яркобял сноп светлина проряза следа през гмежта от бягащи мравки и експлодира от едната страна на „Леопард“-а. Хартман и Нет изкрещяха едновременно. Поток от непоносимо интензивна светлина заля екраните в танка, преди компютрите да успеят да реагират и да включат филтрите. Някъде долу изрева генератор, докато електромагнитният щит на танка се опитваше да абсорбира огромното количество енергия. Успя, но за секунди стана толкова горещо, че Хартман се сви от болка.
Втори лазерен лъч изсъска, изпепели дузини морони и облиза металната повърхност на танка. Пред Хартман започнаха да премигват десетки сигнални лампички, чу се вой на сирена.
— Та те избиват своите собствени хора! — изкрещя Нет. — Велики Боже, Хартман! Погледнете!
За момент Хартман не виждаше нищо. Пред очите му танцуваха цветни петна. Различаваше само размити очертания — и гигантския лазерен лъч, който в този момент проблесна за трети път и улучи „Леопард“-а със смъртоносна прецизност, прогаряйки горяща следа през бягащата армия от мравки.
Хартман отвори прозрачния капак от изкуствен материал на лазера в кулата и активира компютъра за прицелване. Електронният мозък на танка направи оценка на опасността, идентифицира противника и стреля. Тъмночервен лъч светлина прелетя през гигантското хале, улучи лазерното оръдие и го превърна в пламтяща топка. Хартман въздъхна с облекчение. По екраните се виждаха вилнеещи пламъци, външните микрофони отдавна се бяха изключили, за да предпазят екипажа на танка от адския шум отвън.
— Малко оставаше! — обади се Нет.
Тя посочи към един от мониторите, показващ състоянието на танка. Хартман хвърли бърз поглед към него, но се отказа да анализира по-подробно данните. Не биваше да получават повече удари като тези.
Хартман остави ръката си още няколко секунди върху контролните уреди на рубиновия лазер, твърдо решен да използва още веднъж оръжието, ако се наложи, без да се съобразява с разпорежданията на Кайл.
Но господарите на Черната крепост явно бяха разбрали предупреждението. Хартман не се съмняваше, че оръжието, което бе обезвредил, далеч не е единственото на борда на кораба-майка. Очевидно господарите на този кораб бяха достатъчно параноични (или опитни) да не вярват на собствените си роби. Мороните явно бяха разбрали, че няма да им се даде без бой.
От друга страна, очевидно и те нямаха намерение да напуснат без бой кораба си…
Мравките, които бяха в непосредствена близост до трите летящи чинии, междувременно се бяха оттеглили. Хартман с тревога наблюдаваше, че явно бяха преодолели напълно изненадата си, защото далеч не всички морони бягаха. В средата на отдръпващата се армия от мравки започна да се надига обратна вълна от съпротива.