Уолтер снова осмотрелся, уселся на камень, закрыв ладонями глаза, застыл, как изваяние, на минуту, потом тряхнул головой и резюмировал:
- Снова попробовал - ничего не чую. Все здесь чисто, братец Лис. Надо быстрее закругляться Оставь пустые домыслы - они бесплодны.
- Оставь надежду всяк сюда входящий, - буркнул я наобум.
- В МОБС теперь изучают Данте?
- В МОБС много чего изучают. Правда, твои видеоформы там особой популярностью не пользуются, - усмехнулся я.
- Это скорее идет в ущерб не моей популярности, а репутации МОБС. Но не время для слов. Нас ждут подвиги, мой необразованный коллега.
Подъем, как я и думал с самого начала, оказался несложным, но нудным. Года два назад, если бы кто-то предложил мне забраться по такой стенке, я бы только рассмеялся, поскольку воспринял бы эту идею как идиотскую и невыполнимую. Никогда до Асгарда я не увлекался скалолазанием, мои навыки ограничивались лишь минимумом, необходимым для работы с альпинистским снаряжением при проведении тактических операций. Но с той поры я многому научился и теперь бодро карабкался вверх У Уолта получалось гораздо лучше Он любил показуху и пользовался всяким случаем, чтобы продемонстрировать свое превосходство Он обогнал меня на треть стены и проорал сверху:
- Я, пожалуй, вздремну немного, пока ты лезешь... Может, бросить веревку?
- Не стоит, - зло ответил я.
Уолт скрылся из вида. Я прибавил ходу. До верха оставались считанные метры, и тут в глазах опять потемнело, шею сдавило еще сильнее, чем несколько минут назад внизу Я изо всех сил вцепился в камни, чтобы не сорваться. Но не это было худшим. Мерзкая масса "осьминога" придвинулась еще ближе, теперь она была где-то очень близко - рукой подать. Я слышал тяжелую, шаркающую поступь смерти.
- Уолт!
Вместо громкого крика из моего горла вырвался лишь жалкий сип. Уолтер не услышал меня. У нас оставались какие-то секунды Я знал, что мой напарник не чувствует ничего, сидит сейчас на камне и любуется пейзажем, стихоплет несчастный! Ему нужно было прислушаться к моим словам. А мне настоять на своем.
Стальные пальцы отпустили мою шею, и я во весь голос заорал:
- Уолт, двигай оттуда1
Легкий хлопок, надо мной будто пронесся легкий порыв ветра, не ощутимый кожей, но проникающий куда-то внутрь и отдающийся там. Поздно!
- Уолтер, где ты, черти тебя возьми!
Ответа не было. Наверху творилось что-то отвратительное и бесповоротное. Я рванулся и на одном дыхании преодолел оставшиеся метры. Все, добрался. Я стоял на коленях, ободранные пальцы кровоточили. Передо мной простиралась ровная площадка метров триста в поперечнике, усеянная большими круглыми валунами. Уолтера не было нигде.
Шатаясь, я встал, сдавил пальцами затылок, в который будто загнали раскаленную иглу. Со звоном в воздухе лопнула струна. Сначала я не понял, что это означает. Но потом пришло знание. Я ужаснулся Оборвалась серебряная нить, связывающая душу Уолтера с этим миром. Душа его устремилась в какие-то иные реальности.
- Уолтер, где ты? - в отчаянии крикнул я, понимая, что это бесполезно.
Я еще раз огляделся. Уолтер мертв - это ясно, но трупа нигде не видно. Упасть вниз так, чтобы я этого не заметил, он не мог. Распылен на атомы боевым взрывом? Провалился в какую-нибудь пустоту? Унесен птицей Рух? Я повернул ладони вверх, сконцентрировал внимание В голове поплыло зыбкое марево, которое постепенно прояснялось, открывая знание. Никаких пустот в земле нет Последнее живое существо, которое здесь было, - это горный козел, забредший случайно два дня назад Техногенных объектов в обозримом прошлом не было Следов каких-либо энергетических воздействий тоже не ощущалось. Ни на камнях, ни на земле, вообще нигде нет информационного следа, который должен был оставить Уолтер. Будто и не было его на этой площадке. Один к одному та же ситуация, которую описывали Чаев и Лика. От шести разведчиков, исчезнувших на Акаре, тоже не осталось никаких следов.
Я стал тщательно осматривать площадку. Метрах в двадцати от обрыва лежал трехметровый шершавый валун, поросший вонючим желтым мхом. Около него что-то белело. Я нагнулся и тут же отпрянул. Это были три окровавленных пальца.
***
Когда я вернулся в лагерь, там все уже знали, что произошло несчастье. Импульс от обрыва одного звена пробежал по всей цепочке. Каждый из нас ощутил ни с чем не сравнимое зловещее дыхание смерти.
- Как это произошло? - сухо спросил Герт.
- Не знаю.
Я подробно рассказал обо всем. Мой рассказ ничего не прояснял, а только запутывал. Все знали, что будут потери, что на Землю вернется только половина группы, даже меньше. Но одно - знать о чем-то абстрактно, и совсем другое, когда открывается страшный счет. И когда чувствуешь, что смерть, только что схватившая добычу, уже занесла косу для следующего Удара. Никто не знал, с какой стороны ждать очередной беды.
- Уолтера взяла в свои объятия чужая земля. Да будет она ему пухом, как говорят в России, - произнес Одзуки. - Подождем, кто будет следующим.
- Не обязательно говорить об этом вслух, - угрюмо проворчал Герт. Привычные бравада и ирония слетели с него, он, по-моему, только теперь по-настоящему начал осознавать, насколько тяжек крест командира в таком мероприятии, как наше.
- Что есть слова, как не сотрясение воздуха. Воин должен уметь смотреть в глаза смерти, и тогда страх, неуверенность растворяются в синей дымке, а на их место приходят кремень и железо, - продекламировал Одзуки.
- Брось ты свои самурайские штучки, - раздраженно отмахнулся Герт. - Надо почтить память Уолта. Он был нашим братом.
Мы уселись на земле друг против друга, положив руки на колени. Шесть человек - ослабленный, но все еще очень сильный Круг. Наша энергия била в такт с тонкими энергиями Акары, и каждый из нас отдавал часть своей Силы душе Уолтера, отправившейся в нелегкое путешествие. Над шестеркой взметнулся невидимый взору обычного человека смерч. Шелест, а потом тишина - посылка принята. Голова гудела, меня пробирал противный простудный озноб - так бывает всегда, когда отдаешь часть своей энергии. Вскоре я пришел в норму.
Мы выполнили свой долг перед погибшим другом.
- Пусть там будут поля твои зелены, а ветры ласковы. Рано или поздно мы снова встретимся, - произнес Одзуки.
- Что теперь? - спросил я. - Мы пойдем к месту гибели Уолтера?
- Да, - кивнул Герт. - Там есть проход. И мы сможем попытаться вместе выяснить то, что осталось скрытым от твоего взора.
- А ненужный риск? - подал голос вечно недовольный Ковальский. - Кто может гарантировать, что эта опасность снова не поджидает нас?
Я мог гарантировать. "Осьминог" ушел оттуда. Он ударит где-то в другом месте. Но спорить я не стал.
- Прошлый опыт показывает, что эта пакость не приходит два раза на одно место, - отмахнулся Герт. - Еще возражения имеются?
Молчание сошло за согласие.
- Мы идем туда, - подвел итог Герт.
Как я и ожидал, ничего нового мы не обнаружили. Зато обогнули все препятствия и снова вышли на основной маршрут. Шаг за шагом, километр за километром мы приближались к вражеской цитадели. Во второй половине дня мы наткнулись на очередной пункт контроля, установленный рагнитами. И опять Антон вовремя почувствовал его присутствие.
- На том склоне нас засекут. Зона контроля проходит ста метрами ниже того уровня, где мы находимся, - пояснил он.
- Значит, можно даже посмотреть на этот агрегат? - спросил я.
- Вон с той точки. - Антон указал рукой. - И осторожно.
Мы подошли к месту, где склон резко уходил вниз. Я нацепил квантовые очки-бинокль. В них хорошо была видна расположенная в нескольких километрах от нас трехметровой высоты белая пирамида, утыканная штырями. По поводу рагнитов и их техники я перелопатил гору информации. Но одно дело - прилежно изучать нудные отчеты и просматривать СТ-графии, и совсем другое - видеть перед собой творение нечеловеческих рук. Я почувствовал болезненно-жадное любопытство и даже страх. Но страх не перед рагнитами, а перед безднами пространства, разделяющими нас, наши культуры, традиции, мироощущение. И еще я ощутил отвращение и к нам, и к ним. Отвращение оттого, что двум цивилизациям нужно было преодолеть долгие световые годы, встретиться на чужой для обеих планете и все для того, чтобы в ярости уничтожить друг друга.