- И враг рагнитов должен помочь нам...
- Расскажи о себе, враг рагнитов...
Что мне делать? Выложить все как есть? У меня нет оснований доверять им, равно как нет оснований и не доверять, даже с учетом обстоятельств нашего знакомства.
Можно, конечно, предположить, что рагниты разбросали везде "подсадных уток", чтобы вылавливать диверсионные группы. Но очень уж это маловероятно. Во-первых, у них не было никаких поводов ждать такие группы. Во-вторых, насколько известно, рагниты имеют склонность к простым и грубым силовым решениям. Хитрости и интриги совершенно несвойственны им.
- А кто вы сами? - осведомился я.
- Цита - тысяча двести восемнадцатый мир Содружества...
- Население семьсот миллионов...
- Возраст технической цивилизации - семьсот восемьдесят лет...
- Но мы ничего не знаем о тебе, враг рагнитов...
- Мы думаем, ты из расы скитальцев-призраков...
- Из тех, кто приходит из неизвестности и уходит туда же...
- Из тех, кто владеет великими искусствами...
- Искусствами, которыми не владеет больше никто...
- Во всяком случае, твой биокод - это биокод скитальцев-призраков...
Как я понял, машина, которой меня исследовали, служит для определения биокода, который у каждой расы уникален и по которому можно отнести проверяемого к той или иной цивилизации.
Первые, с кем встретились суперы в Большом Космосе, были представители Содружества. Так как никто не видел наших кораблей и не мог понять, откуда мы беремся и куда уходим, в Звездном Содружества мы заслужили прозвище "скитальцы-призраки".
- Что призракам нужно на этой планете?..
- И не можем ли мы помочь вам?..
- Ибо эти унылые земли мы изучили лучше, чем кто-либо в Галактике...
- И мы научились обходить ловушки, которые расставляют нам рагниты...
Становилось понятно, для чего рагнитам понадобилось устанавливать всюду контрольные устройства. Они искали цитиан.
- Мы хотим в этих унылых землях... - На миг я запнулся, но потом решился быть полностью откровенным. Что толку утаивать что-то от цитиан. Не верится, что они в сговоре с рагнитами. Даже если предположить, что такой сговор существует, значит, рагнитам уже известно о нашем прибытии, и тем более нет никакого смысла что-либо скрывать.
- Мы хотим уничтожить форт рагнитов, - решился я.
Цитиане погрузились в молчание, затем бойко защебетали на своем языке. После разговора "певец" встал, вытащил нож и перерезал оставшиеся на моих руках и ногах путы.
- Рагниты - это зло...
- Мы не любим зло...
- Ты наш друг...
- И мы поможем тебе...
- Скитальцы-призраки - лучшие воины из всех, кто нам известен...
- Вы можете многое...
- Но нам тоже нужна помощь...
Я помассировал запястья, растер затекшие ноги. Как это ни фантастически звучит, но, кажется, нам удалось найти на Акаре союзников.
- Я согласен. Мы поможем друг другу. В этот миг в проходе в пещеру что-то замелькало. Сюда проскользнули фигуры с оружием наперевес.
***
- Стойте! - крикнул я. - Не стрелять!
Герт и Маклин замерли, сжимая в руках разрядники, готовые к любому повороту событий. Цитиане тоже немедленно ощерились стволами, готовые драться.
Несколько секунд земляне и цитиане молча смотрели друг на друга.
- Что это за чучела? - спросил Герт.
- Цита, тысяча двести восемнадцатая планета Звездного Содружества, пояснил я.
- Каким ветром их занесло сюда?
- Не знаю. Разговор, который вы прервали своим бесцеремонным появлением, как раз зашел об этом.
- Извините, пожалуйста, - скривился Герт. - Надо было заранее прислать открытку и заявиться с рекомендательными письмами. В крайнем случае постучаться.
- Мы нащупали тебя с огромным трудом, - сказал Маклин. - Сначала мы подумали, что ты погиб. На склоне горы нашли твой бластер. Потом инсайтсканированием удалось установить, что ты жив и что твои следы ведут в пещеры. Но тут такой сложный лабиринт, да еще горные породы, сбивающие восприятие. А потом мы нащупали нить и пошли по ней.
Их привела сюда ниточка, которую я поймал, когда приходил в себя. Я вступил с товарищами в телепатический контакт, и они нашли меня, как по радиопеленгу.
- Где остальные? - спросил я.
- Мы не могли рисковать и ломиться сюда всей толпой, - усмехнулся Герт. Они на поверхности.
- Слушай, Саша, чего эти бородатые так пялятся на нас? Что у них на уме?
- По-моему, ничего плохого. Кажется, это друзья.
- Ну и что дальше? - поджал губы Герт.
- Дальше надо поздороваться. И попросить разрешения войти.
- На спейслинге?
- Точно.
- Сейчас вспомню. - Герт откашлялся, приложил ладонь ко лбу, затем вытянул ее вперед и, растягивая согласные, произнес: - Да будет легка ваша жизнь, почетна смерть и благодатно будущее воплощение!
- Будет легка и твоя жизнь...
- И почетна смерть...
- И благодатно следующее воплощение...
- Мы готовы поделиться с вами огнем...
Что это такое - поделиться огнем, я не знал. Скорее всего какой-то ритуал, которым скрепляются добрые отношения.
- Мы тоже готовы, - кивнул я.
Цитиане расселись вокруг костра и пригласили нас последовать их примеру. "Певец" голой рукой вытащил из огня горящий уголек и передал его по кругу. Каждый сжимал уголек в ладони. Незаметно было, что цитиане испытывают боль от ожога. Я тоже взял уголек. Он был горячий, но искусство держать в руках раскаленные предметы не относилось к самой сложной из премудростей, которыми должен владеть супер.
Когда уголек вернулся в костер, настало время представиться друг другу. Звуки у цитиан труднопроизносимые, упрощенно их имена звучали так: "певец", который был у них главным, звался Сарн, однорукий именовался Галханст, были еще Дорнст, Фахел, Хальмс. Хотя они и казались одинаковыми, я уже приноровился различать их.
Герт придвинулся ко мне и прошептал:
- Что ты им рассказал?
- Что мы хотим уничтожить форт Скоулстонт.
- Черт!.. Хотя, может, ты и прав. Герт обратился к цитианам на спейслинге, строя привычные для этого языка витиеватые фразы:
- Поведают ли нам достойные сыны Циты, как звездные дороги привели их на эту планету?
- Мы поведаем...
- Хотя воспоминания эти тяжелы для нас...
- Ибо мы потеряли здесь наших друзей...
- Но мы знаем, что тем, кто погиб в бою за правое дело, обещан хрустальный мост на дорогах смерти и благостное возвращение...
Практически у всех цивилизаций Галактики бытуют представления о том, что после смерти через некоторое время человек возвращается в новом облике в эту жизнь. Насколько можно судить, это вполне соответствует действительности.
Из рассказа цитиан выяснилось, что они являются экипажем грузового судна, курсирующего между Цитой и планетами Звездного Содружества. Иногда при межзвездных скачках встречаются случаи десинхронизаци и - один шанс на миллион, - и тогда корабль материализуется не в том пространственном туннеле, в котором нужно. При этом обычно звездолет получает серьезные повреждения и, как правило, становится негоден для следующего прыжка. Полбеды, если он окажется в пределах Содружества. Хуже, если его выбросит у необитаемой планеты. Тогда помощи ждать неоткуда и можно застрять в какой-нибудь дыре на долгие годы, пока не удастся привести корабль в порядок. Если это вообще возможно. Но цитианам не повезло фатально. Они угодили в туннель, выходящий в системе, контролируемой рагнигами.
После катастрофы компьютер просчитал координаты и сообщил, что система не входит в Содружество и никогда не исследовалась научными экспедициями. Корабль вышел на орбиту вокруг Акары, не переставая посылать опознавательные коды и запросы на всех известных языках. К своей радости, цитиане увидели, что вокруг планеты вращается несколько спутников, а на ее поверхности раскинулась база. Шансов на то, что им ответят на известном языке, было немного. Галактика настолько велика, что даже цивилизации, живущие по соседству и активно осваивающие космос, могут не встречаться тысячелетиями.