Тут же мне вспомнился и "дом на острове". Я решил во что бы то ни стало найти его и обследовать. Вдруг Черный не успел там побывать? Была, однако, проблема: я не знал места в Зоне, где бы нашелся остров. Судя по старым картам Зоны, составленным еще до Первой катастрофы, много островов было на Припяти, около Чернобыля. Однако постоянные дожди Зоны, да еще и позапрошлогодний взрыв отморозками из "Греха" узкой полосы между рекой и прудом-охладителем заставили реку выйти из берегов и затопить большинство островов неподалеку от Чернобыля и места впадения Припяти в Киевское водохранилище. Поэтому вариант с рекой исключался. К тому же там еще и военные патрулируют.
Но если не на Припяти, то где?! Я с трудом выпросил у Сидоровича карту приграничья Зоны в ее нынешнем состоянии. Я излазил в своем погребе с лупой всю карту в поисках достаточно широкого озера с маленькой точкой острова посередине. Однако мои поиски успехом не увенчались.
А в Зоне тем временем начиналось лето, поэтому мы чаще видели чистое небо над головой и яркое солнце. Однако началось лето с неприятного события - умер Сидорович. То есть, это всей Зоне было объявлено, что он умер от старости, но мы-то знали, в чем дело. А дело в том, что на Кордоне в те дни часто видели наемника Гороха, который заходил и к Сидору. Потом он ушел, а Сидор через полдня умер. Не Горох ли это подсунул ему что-нибудь несъедобное? Н-да…
Да и глаза у Волка бегали больше, чем обычно (а как говорил товарищ Сталин - глаза бегают, значит на душе нечисто). Он тут же занял бункер Сидора и начал командовать, мотивируя тем, что "Сидор ему завещал". Сидора, по его приказу, не закопали в землю, чтобы тварей не привлекать, а бросили в "жарку" вместо крематория. Настоящая сталкерская смерть, то есть, я хотел сказать, похороны. Хотя Сидор, надо сказать, и сталкером-то никогда не был, а из бункера выходил очень редко.
Лето выдалось богатым на встречи со старыми знакомыми и на новые знакомства. В середине июня приходили на пару дней свободовцы, Табак и Снайпер. Первый был так прозван, потому что не курил (странная логика, однако!), а второй - потому что не расставался с СВД и много времени проводил на вышке, охраняя базу "Свободы". Они, как оказалось, были хорошими друзьями Черного, и за моим угловым столиком мы втроем его немного повспоминали. Потом Снайпер стал крайне нелестно отзываться о Мастере, новом лидере "Свободы", причем я так и не понял, почему. На следующий день они ушли. Я вновь остался один, но ненадолго. Вскоре в деревне появился некий Паркет, который, подсев к моему столу, нервно оглядываясь, вытащил из кармана фото какой-то девушки и какого-то мужика. Мужик оказался отцом девушки, и фамилия его была Стрелков. Паркет спросил меня, не видал ли я их, я ответил, что в Зоне знал только одного мужика, у которого дочь тоже в Зоне - главаря "Долга", но то был явно не он. На том и расстались… Слышал я, кстати, не так давно, что Паркет этот подался в "Монолит". Ну что же, каждый сам выбирает свой путь.
Лето тянулось и тянулось, знакомые приходили и здоровались, незнакомые приходили и знакомились, а я так и сидел на Кордоне и палец и палец не ударил, чтобы найти Черного… ну или как там его теперь… Довольно часто брал плевую работенку у Волка, а он довольно прилично за нее приплачивал (заказ заказом, но все быстро ощутили и оценили разницу между ним и Сидором в этом плане). В-общем, до конца августа я так и сидел на Кордоне, ничего не делая…
…В начале сентября, когда лето уже агонизировало и уступало дорогу сырой и промозглой осени, в нашей скромной компании появился Тростник. Выглядел он, прямо скажем, не очень. Рука забинтована, правый глаз налит кровью и дергается, на левом виске был довольно хорошо заметный след от пули, прошедшей по касательной. Но главное - куда-то делись очки, придававшие ему такой интеллигентный и спокойный вид. Он подошел (прихромал) к моему столу, уселся напротив меня и, не здороваясь, произнес почти шепотом:
- Они окончательно съехали…
- Кто? - спросил я недоуменно.
-…дальше уже и ехать некуда… - продолжал он, даже не услышав моего вопроса. Впрочем, я и так уже понял, что он о своих бывших соратниках.
Я заткнулся и позволил ему выговориться. Оказалось, когда "Грех" якобы уходил из Зоны, на их базе в Темной долине осталась довольно внушительная часть группировки. Когда основные силы вернулись обратно, отщепенцы попросту не пустили их на базу. "Отказников" возглавил некий Коготь - когда-то он командовал всеми расчетами на стенах базы, так как базу раньше атаковали всевозможные группировки: от "долговцев" до приснопамятных "стервятников". Сейчас же Коготь возглавил отщепенцев и прямо во время штурма объявил – «отказники» - де и есть настоящий "Грех", а "основники" - изменники веры, собравшиеся сбежать из Зоны, и сбежавшие бы, если бы Катаклизм вовремя не остановился. Тростник и его люди, наоборот, объявили Когтя со сторонниками предателями, трусами, которым совсем башню снесло во время Катаклизма. Весь май и все лето в Темной долине велись вялые перестрелки "отказников" с "основниками". Силы были примерно равны, и кардинального успеха ни одна из сторон не добилась. А в августе…