Из задумчивости меня вывел голос Холода:
- Ворон?
Я поднялся и подошел к стойке:
- Кто это был?
- Я не вправе сейчас говорить это. Но, думаю, скоро ты узнаешь. Ты зачем пришел?
- Поговорить надо. Тростник… он здесь?
- Да. Он здесь, - он указал в угол под окном. Сидевший там человек повернулся и помахал мне рукой. Ну конечно же, это Тростник. Знал, что я появлюсь, и ждал меня. А Холод спросил:
- Есть, пить будешь? Вот только у нас сегодня самообслуживание. Светка в загуле.
"Светка в загуле" означает не то, что Светка пошла по мужикам, а то, что Светка пошла в Зону. И не вернется, как минимум, до вечера.
- Кружку пива. И бутерброд с тунцом.
- Как жизнь-то? - спросил Холод, наполняя кружку пивом и кладя на хлеб рыбу из консервной банки.
- Да так… День сегодня тяжелый, причем с самого начала. А потом ведь уже в Зону идти.
- Ты и так уже в Зоне.
- Болота не Зона, Болота "предбанник".
- Пустошь тоже "предбанник", А ее если насквозь пройти, тоже к Периметру выйдешь. Там немцы стоят. Стой они на юге, или у нас, на Юго-западном секторе, в Зону проникали бы все кто хочет. Знают в ООН, кого куда ставить, ничего не скажешь. Со стороны Пустоши за десять лет ни одного прорыва, ни извне, ни изнутри.
- Неудивительно, ответил я. Пиво и бутерброд уже оказались на стойке, но я не спешил. С Холодом приятно поговрить на неприятные темы.
- Эх, Пустошь… Сколько ребят там сгинуло, и наших, и чужих, - продолжил бармен. - Все за артефактами лезут, за богатством. Знаешь Кота?
- Конечно, - кивнул я.
- Я удивляюсь, почему он сам до сих пор туда не пошел… Ему же только бы приключений на свою задницу.
- - Что ж поделаешь, натура у него такая, - пожал я плечами. - А ты не знаешь, тот, что сейчас передо мной тут стоял, случайно не в Пустошь собрался?
Теперь была очередь Холода пожимать плечами.
- Кто ж его разберет? Такие, как он, редко делатся с посторонними своими планами.
Однако я понял, что он врет. На его лице появилось беспокойство, он не находил себе места. Он явно хотел, чтобы я прекратил этот разговор. И тут же он нашел себе предлог - дверь распахнулась, и в бар вошли четверо сталкеров. Холод шепнул мне:
- Ладно, Ворон, иди. Тростник ждет тебя, - и он показал в угол, где все еще сидел худой человек. Однако теперь он повернулся ко мне, и я увидел хитрую ухмылку Тростника. Он помахал мне рукой. Я подхватил свой заказ и поспешил в к столу в углу.
- Здравтсвуй, Ворон, - поприветствовал меня Тростник в своей обычной едкой манере.
- И тебе не хворать, - ответил я, присаживаясь.
- Ты у нас, значит, "умер" сегодня с утра, верно?
- Да. Мои напарники погибли по-настоящему, Циркуль и Спирит.
- Я с ними незнаком, - ответил Тростник. - И пришел не слезы лить по ним. Я пришел проинструктировать тебя, потому что ты должен догнать Бешеного уже сегодня к вечеру, поэтому не будем терять время.
- Догнать? - переспросил я, прихлебывая пиво из кружки.
- Да. Он взял у Кота задание и отправился не куда нибудь, а в…
- … Пустошь, - перебил я его, чувствуя, что судьба вновь затягивает меня в водоворот событий.
- Именно. Ты догадлив, совершенно так же, как и тогда, когда был моим помощником. Так вот, в Пустошь он идет не один. С ним идет сталкер по имени Зендер, он немец. И идут они за артефактом "Цепь". Артефакт для Кота очень ценный, потому что он разработал технологию, связанную с этим артефактом. Но вот беда: артефакт существует лишь в легендах. А один сталкер, который побывал в Пустоши, рассказал Коту, что есть там такой артефакт, и что он его видел собственными глазами, и даже держал в руках.
- Если он его видел, почему же не принес?
- Я не рассказал тебе самого главного. Я не сказал тебе имени сталкера. Думаю, вопросы исчезнут сами собой, когда ты узнаешь, кто он такой.
- Кто же?
- Уверен, что хочешь знать это?
- Уверен. На все сто.
- Хм… Ну тогда держись крепче, чтобы не упасть со стула. Сталкера зовут Седой…
Нет, со стула я не упал, даже не покачнулся. Однако минуты две смотрел на Тростника, не в силах сказать ни слова. Наконец, выдавил:
- К-как?..
- Что тебя удивляет? Вот ты, например, как выбрался с Периметра?