Две колеи так же уходили вперед, по бокам насыпи раскинулись какие-то болотистые поля, а впереди, далеко-далеко, виднелись какие-то давно заброшенные строения; все пространства впереди меня навевали тоску. Всеобщее запустение, заброшенное и ржавое… Это вроде была и Зона, и в то же самое время, на Зону это совсем не было похоже, как будто вагон на мосту был порталом, перенесшим меня в другой мир. Отчасти это так и было, Тростник что-то говорил об этом. Погода подтверждала это – вместо заката небо было затянуто тучами, сыпал мелкий мокрый снег, земля была вся в слякоти. Где я?..
Между двумя колеями виднелся полосатый столбик с цифрой 18, отмечавший когда-то километры железной дороги. Я присел и вновь увидел надпись все тем же белым маркером на черной полоске: «Вышли, слава Богу. Идем на юг (по крайней мере, нам кажется, что это юг). Там должен быть тайник того сталкера, где он оставил «цепь». Зендер и Бешеный, 19.09.16(?)»
А на следующей полоске, как я и ожидал, еще одна надпись: «Ничего нет. Нашли тайник, но он пуст… Зверь? Или человек? Идем по дороге вглубь, других путей не знаем… Зендер и Бешеный, 21.09.16(?)»
Уже интересней… Сегодня они были здесь, значит, еще не поздно догнать их. Я поднялся, кое-как отчистил костюм от успевшей немного подсохнуть грязи, взял рюкзак и «Винторез» и пошел по дороге, вслед за Бешеным.
***
То есть это я так говорю, что пошел. Я направился вперед по железной дороге, однако уже через два метра путь мне преградила «Жарка». Ее я аккуратно обошел слева, однако дальше было еще хуже. Полотно было залито лужами, однако, едва наступив в одну такую, я тут же отдернул ногу – лужица оказалась полной кипятка, от которого не шло абсолютно никакого пара. А дальше лужица стала вести себя совсем неадекватно. Жидкость запузырилась, забурлила, потом над лужей возникло едва заметное марево; бурлящий кипяток вдруг начал смешиваться с маревом, поднялся куполом и тут, наконец, выстрелил.
Хорошо, что я успел отпрыгнуть вправо, иначе были бы проблемы – кипяток взлетел и разлетелся во все стороны. Я вспомнил – кто-то что-то неясно упоминал про «Водный трамплин». Редкая аномалия. Тут, правда, похоже, такая аномалия в порядке вещей.
Аккуратно проходя между лужами, я добрался до столбика с надписью «19». По моим ощущениям, прошло не меньше двух часов с моего прибытия в Пустошь. Два часа на преодоление одного километра пути! Это, однако, слишком. Ходить медленно я не люблю, но что поделаешь? Это Пустошь…
ПДА работал с перебоями. На карте краснела огромная надпись «ЗА ПРЕДЕЛАМИ ЗОНЫ», а вот дата и время меня удивили. Если поверить ПДА, сейчас было 25 часов 78 минут 32 десембрия 2189 года. Именно такая надпись висела на экране. Что за чертовщина? Неужели временная аномалия?.. Этого мне и не хватало для полного счастья…
На нажатие кнопки ПДА реагировал с тридцатисекундной задержкой. Сталкерская сеть не работала. Сигнала не было, то есть я ничего не мог отправить. Я оказался полностью отрезан от Зоны, и не был даже уверен, придет ли мой некролог в общую сеть в случае чего…
Не сталкерское это дело – раздумывать над необъяснимыми проблемами. Большинство сталкеров принимают Зону такой, какая она есть. Раз есть в ней аномалии – значит, так и должно быть. Есть мутанты? – плевать. Пси-излучение – необъяснимо, но факт, оно есть, и нечего даже соваться туда, где оно есть. Сталкеры предпочитают не ломать голову. Зачем? Главное, чтобы патрон не переклинило, да хабар чтоб добрый шел. Давно прошло то время, когда первые сталкеры, лезшие в Зону безо всякой защиты, пытались понять, отчего зависит количество аномалий, почему в одних местах ими перегорожены целые поля, а в других нет ни одной. Зона тогда только зародилась, кланы только формировались, Выброс мог случиться либо два раза в неделю, либо раз в два месяца. Сети не было, да ничего не было! Те сталкеры были легендарными, о них и сейчас слагают легенды. И я застал то время – я был с Зоной практически все время ее существования. Я лично знал знаменитого Дезертира – он вскоре пропал, и что с ним случилось, так никто и не узнал…