Из размышлений меня вывел окрик:
- Эй, сталкер!
Я встрепенулся. Кто бы это мог быть? Голос знаком. Но где он? Я стал бешено озираться, и, наконец, увидел. Передо мной стоял Горох – тот самый наемник, что в одно прекрасное утро 173 года назад пытался меня убить.
Я поднял камешек с насыпи и бросил его в лицо Гороху. Камешек рассек его губу до крови. Он невозмутимо стер кровь с лица и сказал:
- Что ж ты так плохо встречаешь меня, Ворон?
- Я… я, просто хотел узнать…
- …не призрак ли я, - понимающе ухмыльнулся Горох. – Вынужден тебя разочаровать – я настоящий. Но убивать тебя я не намерен. Волк купился и награда уже ждала меня в обещанном схроне. Но я – нет. Я – наемник, и убил не одного человека, чтобы узнать, как он мечется в предсмертных судорогах. Не умеешь ты изображать смерть.
- Почему же не добил?
- Зачем? Я не зверь. Мы, наемники, такие же люди, как и остальные сталкеры. Это только в дерьмовых фильмах про Зону, что снимают на Большой Земле, мы говорим «Ничего личного» и «Это просто бизнес, ты же понимаешь». На самом деле личное часто перевешивает. Пока это так, мир будет жив, и люди не превратятся в зверей. Я с самого начала не хотел убивать тебя, Ворон. Мне было плевать на Сидора – кто он такой? – на твоих отмычек тоже было наплевать. Если человек не сделал мне ничего плохого, но так же не сделал ничего хорошего, почему бы не получить навар с его смерти? А если человек - твой друг? И его заказали убить? Как поступать? Что делать в таком случае? Убьешь ты друга ради выгоды, и что? Кто ты тогда такой теперь? Я не убил еще ни одного человека, который был мне другом.
Он замолчал. Я не знал, что ответить на это. Наконец, выдавил:
- Разве мы друзья? Я видел тебя несколько раз в жизни. Я с тобой не общался, никак не контактировал, не оказывал тебе услуг… Почему ты считаешь меня другом?
- У тебя есть Цель, и ты должен ее выполнить. У меня тоже есть Цель. А какова цель у них?! Нагреть побольше прибыли, вот какая у них цель. А моя Цель – чистить Зону от таких элементов. Считай меня макрофагом, который уничтожает вредные клетки в организме. В организме Зоны таких клеток полно. Но есть и другие. У которых не цель, а Цель. Которые готовы стремиться к ней. И таких я считаю своими друзьями. Ты можешь идти дальше. К своей Цели. А я буду стремиться к своей.
Признаться, я был ошарашен. Наемник, специалист по убийствам, стоит тут и рассуждает о Цели, распинается перед человеком, которого должен был убить, по идее. Все это было странно, как-то неправильно.
- Это на тебя Пустошь так влияет, Горох?
Горох помолчал, глядя мне в лицо, а потом вдруг расхохотался. Он смеялся аж до слез, чуть не падая в аномалию от смеха. Наконец, успокоившись, он сказал:
- Думай, как хочешь, Ворон. Когда-нибудь ты поймешь.
С этими словами он спрыгнул с насыпи вниз и пошел по направлению к выходу из Пустоши.
***
Я долго смотрел ему вслед, пока он не исчез в тумане. Я пошел дальше по рельсам, а из головы у меня не шли последние слова Гороха: «Когда-нибудь ты поймешь». Но когда пойму? Когда буду валяться на холодной земле, удерживая руками кишки, лезущие из распоротого живота? Или когда буду падать с простреленной головой? А может, когда буду захлебываться в радиоактивной жиже? Ведь самые важные мысли зачастую приходят именно перед смертью. Но тогда какой от них толк? Воспользоваться ими не успеешь, какой же тогда смысл?
Я привычно обходил «водные трамплины». Дальше их вроде бы стало поменьше, во всяком случае, уже скоро я прошел столбик с цифрой 20, скоро были уже пройдены «21» и «22». Записей на них не было. Вокруг тянулся все тот же однообразный пейзаж, по бокам висел туман и пузырились болота. С неба все сыпалось непонятно что, а полотно было залито слякотью. Аномальные лужи попадались все реже, и я насторожился. В Зоне действует правило – «Хорошие новости зачастую тоже плохие». Поэтому отсутствие аномалий меня не обрадовало. Зато обрадовало другое – по земле стали тянуться две цепочки человеческих следов. Я пошел быстрее, не забывая, естественно, об осторожности. При этом я напрягал зрение, пытаясь увидеть в тумане впереди два неясных силуэта. Следы между тем становились все четче, что означало, что я догоняю их обладателей. И вот…
… впереди проявился маленький костерок, а рядом с ним сидели двое человек. Рядом с одним из них лежал «Винторез», у второго был «Печенег», установленный на сошках куда-то вглубь Пустоши. Будь я проклят, если это не они!
Я припустил чуть ли не бегом, закинув винтовку за плечи. Вот он! Нашелся!
- Бешеный! – крикнул я, проигнорировав «Черного», который уже готов был сорваться с моего языка. Бешеный посмотрел в мою сторону, поднялся, взяв «Винторез» на изготовку, и направил ствол на меня. Я остановился и медленно поднял руки.