***
Темная долина на первый взгляд казалась спокойной. Тишина, лишь где-то вдалеке, в радиоактивном болоте, крякала какая-то мутировавшая тварь. Однако спокойствие оказалось обманчивым. Впереди виднелось здание старого цеха, под которым где-то притаился вход в подземную лабораторию. На севере послышалась стрельба, после которой раздались матерные крики бандитов. А база клана «Грех» обосновалась в самой глубине этой местности, далеко в топях и лесах. Место для базы было выбрано очень удобное, так как мало кому пришло бы в голову, что там может кто-нибудь поселиться. Но Черный прекрасно знал местоположение базы, а главное – путь к ней, поэтому он направился вперед уверенно и свободно.
Черный уже очень скоро оказался у ворот базы. Когда он подошел, его окликнули:
- Стой! Кто идет?
- Это вольный сталкер.
- Как звать тебя?
- Черный. Пропусти, мне надо поговорить с Тростником.
- Зачем тебе Тростник понадобился?
- А не твое собачье дело, зачем он мне понадобился.
- Хамить будешь, отведем в болото и в аномалию бросим. Дай мне связаться с Тростником, если он велит тебя пропустить, пропустим, - сказал часовой, доставая ПДА.
- Не через ПДА, пожалуйста, - попросил Черный.
- Ишь, какой вежливый стал. А то что будет, если через ПДА? Телефонов мы, видишь ли, не держим.
- Приведи меня к нему.
- А вместо себя кого? Это ж пост, покидать его нельзя, - возмутился часовой.
- А вон, смотри, без дела слоняются. Поставь вместо себя любого.
- Ну ладно, но только если мне кто-то что-то скажет, все на тебя свалю.
- Давай, веди.
- Эй, Потап! - крикнул часовой какому-то сталкеру во дворе.- Постой вместо меня пять минут. Смотри, кого веду. Сам сдался.
Часовой повел Черного через двор небольшой деревушки, огороженной стеной. Это была база клана "Грех", главного изгоя Зоны. Черный подумал, что теперь он сам тоже изгой в этом мире, а значит, нужно уходить из него. Это был первый раз, когда Черный подумал об уходе из Зоны. Потом решил: об этом надо думать в спокойной обстановке и без внимания со стороны всех кланов. И если первое достать в Зоне было почти невозможно, то второе Черному вполне по силам.
Они остановились возле большого дома. Часовой сказал Черному подождать немного, а сам вошел в избу. Через пару минут вышел и кивнул гостю:
- Проходи, Тростник тебя ждет.
Черный вошел и огляделся. Довольно просторная комната, посередине массивный стол, рядом с ним сейф и шкаф со снаряжением. Сталкер покосился вправо: красный уголок с иконами. Внезапно раздался голос:
- Трудно сохранить веру в этом ужасно сложном мире. В Зоне еще труднее. Здравствуй, Черный.
Сталкер обернулся и увидел человека, севшего за стол. Черный понял: перед ним хозяин этой большой избы. Тростник полностью оправдывал свое прозвище: худощавый, одежда на нем болтается мешком, видно, что велика, на глазах очки в тонкой оправе. Тростник между тем предложил:
- Присаживайся, сталкер. Что привело тебя в наш бедлам?
- Не ожидал, что найдется хоть один нормальный человек среди этих отмороженных, - усмехнулся Черный.
- Как видишь, он перед тобой. Итак, почему же ты пришел к изгоям? Не иначе, сам стал таковым.
- Именно. На меня объявлена охота. Все кланы хотят поймать меня. Я убил какого-то новичка, этим отключил какое-то устройство. Мне нужна помощь. Но сначала я хочу узнать, что за устройство.
- Я могу тебе помочь, - ответил "грешник". – Ты пришел к правильному человеку. Я один из тех, кто очень многое знает о Зоне, то, что мало кто знает. Присаживайся и слушай внимательно, - Тростник, хоть и выглядел интеллигентом, похоже, таким не являлся: он говорил в немного ядовитом тоне, с издевкой, будто подчеркивал свое превосходство над собеседником. - Ты отключил, можно сказать, сердце Зоны. Как у человека: отказало сердце, и ему пересаживают другое. Им нужно уничтожить тебя, чтобы снова включилось Устройство. Раньше тот сталкер, которого ты убил, был другим. Он, думаю, был убит после того, как отключил Устройство в теле предыдущего Носителя. А потом проснулся где-нибудь на Кордоне, не зная, кто он такой. Если они убьют тебя, Устройство включится в твоем теле, а ты воскреснешь, чтобы держать в себе его. По сути, Устройство дает человеку вторую жизнь. Я думаю, Стрелок стал Меченым именно из-за Устройства. Это, разумеется, просто гипотеза, имеющая право на существование. Все, что тебе нужно, Черный, это продержаться против охотников в течение полутора суток. К тому времени тебе лучше быть подальше от Зоны. А она исчезнет.