– Лорд Даркулан, – сказал демон, – я Дьен-ап-Стен. Я твое спасение.
– Ты не спасение, – выкрикнул лорд. – Ты демон.
– А ты тонущий, – заметил Кабраксис. – Прими меня – или умрешь.
– Меня не проведешь твоими иллюзиями…
Пальцы мертвой женщины потянулись из-за спины лорда и схватили его за волосы. А потом рванули, и лорд Даркулан скрылся под зловонной болотной жижей.
Кабраксис терпеливо ждал.
На миг Чолик решил, что все кончено и лорд умрет в трясине в объятиях призрака девушки, убитой им когда-то. Холодок болота пробрал Чолика, и он обхватил себя за плечи руками. Сколько раз он отправлялся в путешествие по Черной Дороге – но к этому, кажется, никогда не привыкнешь. Каждый случай особенный, каждый страх отличен от другого.
Рука лорда Даркулана разорвала грязь, а рука Кабраксиса оказалась рядом и поймала ее. Без всяких усилий демон выволок лорда из густой трясины, а вместе с ним и продолжавшую крепко держаться мертвую женщину.
– Жизнь или смерть, – невозмутимо предложил Кабраксис. – Выбор твой.
Лорд Даркулан медлил лишь мгновение:
– Жизнь. Да простит меня Свет, я хочу жить.
Жестокая улыбка исказила чудовищную морду Кабраксиса.
– Я прощаю тебя, – усмехнулся демон.
Он продолжал тащить грязного, окровавленного лорда из болота. Мертвая женщина висела на спине лорда Даркулана, терзая и грызя его изувеченное ухо и царапая лицо бывшего возлюбленного свободной рукой.
Кабраксис смахнул оживший скелет со спины лорда. А когда он закончил поднимать человека, Чолик обнаружил, что все они уже стоят на твердой почве Черной Дороги, вьющейся между высоких гор. Трясина пропала.
Лорд Даркулан поддался страху, дрожа перед гневом демона.
– Не убивай меня, – взмолился он.
– Я не убью тебя. – Кабраксис слегка подтолкнул человека, так что тот униженно рухнул на колени. – Я собираюсь даровать тебе жизнь.
Лорд молчал и трясся.
– Ты слаб, – провозгласил Кабраксис глубоким голосом. – Я стану твоей силой. – Демон возложил свою огромную лапу на голову лорда Даркулана. – Ты лишен пути. Я стану твоим проводником. – Пальцы вытянулись, обернувшись острыми шипами. – Ты погиб от собственной руки и из-за незрелых вожделений плоти. Я сделаю тебя человеком и вождем людей. – Резким движением кисти демон вогнал шипы в череп лорда Даркулана. Струйки крови побежали по его лицу, смывая прилипшую к коже тину. – Разумом, телом, душой – ты мой!
В черном небе над горами полыхнула молния, а за ней грянул оглушительный гром, разметавший все прочие звуки. Черная Дорога задрожала под ногами Чолика, и на один жуткий миг ему показалось, что вся горная гряда сейчас разлетится на обломки.
Потом вспышка угасла, рокот замер, и Кабраксис выдернул шипы из головы лорда Даркулана.
– Встань, – приказал демон, – и начни новую жизнь, которую дал тебе я.
Лорд Даркулан поднялся – грязь, кровь и усталость исчезли. Он стоял, высокий и стройный, ясноглазый и спокойный.
– Слушаю и повинуюсь.
– Теперь тебе осталось только одно, – сказал Кабраксис. – Ты должен носить мою отметину, чтобы я мог приглядывать за тобой.
Не колеблясь, лорд Даркулан сорвал тунику, кольчугу и рубаху, обнажив грудь.
– Здесь, – предложил он. – Над самым сердцем, чтобы ты был ближе ко мне.
Кабраксис поднес ладонь к груди лорда. А когда он отвел руку, в плоть человека уже въелась татуировка, знак демона.
– Теперь ты служишь мне, – сказал демон.
– Отныне и до конца моих дней, – ответил лорд Даркулан.
– Тогда иди, лорд, и знай, что у тебя есть сила исцелить свою возлюбленную и предотвратить повешение жены. Смешай с вином каплю своей крови, дай женщине выпить – и вылечишь ее.
Лорд Даркулан кивнул, еще раз поклялся демону в вечной верности и зашагал по Черной Дороге обратно ко рту каменной змеи. На том конце тропы снова виднелось внутреннее убранство величественного собора.
– Итак, теперь он твой, – сказал Чолик, следя, как лорд Даркулан идет к своим телохранителям.
– Он наш, – согласился Кабраксис.
Удивленный, что голос демона звучит не слишком радостно, Чолик взглянул на него:
– Что-то не так?
– Я тут узнал об одном человеке, – ответил демон. – Тарамис Простолюдин. Он охотник за демонами, и он напал на мой след.
– Как?
– Это не важно. После сегодняшней ночи он больше не будет меня беспокоить. Но после попытки обожженного человека убить тебя, после покушения, приближение которого я не заметил вовремя, думаю, стоит усилить охрану церкви. – Кабраксис помолчал. – Лорд Даркулан должен более чем охотно помочь тебе в этом.