Даша никогда не думала, что работа может доставлять такое счастье. Девушка очень быстро училась, и любая работа занимала у неё всё меньше времени. Но появившееся свободное время неугомонная принцесса занимала новыми делами.
Самое главное — теперь она могла больше общаться с принцем. О любви они говорили редко (зачем говорить о том, что и так очевидно). Но вот о делах королевства могли беседовать часами.
А когда принц был занят, а Даше хотелось подышать свежим воздухом, она садилась на лошадь и в сопровождении личного эскорта путешествовала по дорогам королевства.
Во дворец она возвращалась спокойная и отдохнувшая. И с утроенными силами принималась за работу.
В общем, Дашину жизнь вполне можно было оценить на «пять с плюсом».
Но вот это-то и начало её беспокоить. Слишком уж всё было хорошо!
Обострившаяся интуиция подсказывала ей, что скоро в её жизни произойдут неприятные и тягостные события.
Негативные размышления не прошли даром: у Даши начались приступы плохого настроения. Когда на неё это накатывало, девушка ничем не могла серьёзно заниматься. Был только один способ быстро прийти в норму — вскочить на лошадь и сделать короткую прогулку вокруг столицы. Естественно, с соответствующим эскортом (о безопасности тоже нельзя было забывать).
И вот однажды утром Даше было особенно тоскливо, и она решила, как обычно, прогуляться. Но в этот раз она решила проехаться чуть подальше, чем обычно, так как решила, что короткой прогулки в этот раз будет мало.
Проезжая по знакомой лесной дороге, Даша заметила небольшую лесную тропинку, на которую раньше не обращала внимания. Подозвав к себе офицера, командовавшего эскортом, она спросила, куда ведёт эта тропинка. Офицер почему-то сначала смутился, а потом сказал, что ведёт она в Проклятые земли, которые лучше вообще обходить подальше. И тут Дашу охватило любопытство, и она приказала повернуть на тропинку. Офицер робко попытался возразить, но Даша цыкнула на него — и начальник эскорта, вздохнув, вынужден был подчиниться.
По тропинке они ехали около часа — а потом выехали на край огромного оврага. А на другом краю оврага стоял огромный дворец ослепительно-чёрного цвета.
Здание было построено в мрачном готическом стиле и не походило ни на одно знакомое Даше строение.
«Дворец тьмы» — услышала принцесса за своей спиной испуганный шёпот.
Теперь она вспомнила. Этот самый дворец пользовался очень дурной славой. В нём никто не жил. Более того — к нему боялись приближаться.
Но у Даши он почему-то вдруг вызвал интерес. И она подъехала к самому краю оврага, прикидывая, как лучше через него перебраться.
Сразу было видно, что объехать овраг практически невозможно — его края с обоих сторон терялись за горизонтом. Похоже, это был не просто овраг, а русло некогда полноводной, но теперь уже почти высохшей реки.
А вот через него пробраться было не так уж сложно. Вниз спускалась довольно удобная тропинка. Затем эта тропинка выводила на мостик, переброшенный через ручей на дне оврага. А потом поднималась на противоположный склон.
Тут даже на коне можно было проехать!
Задумавшись о способах перебраться через овраг, Даша не сразу заметила, что у её эскорта возникли проблемы. Они не могли подъехать к даже к краю оврага. Как будто их удерживала какая-то невидимая сила!
— Ваше высочество! — закричал офицер. — Очень прошу вас — вернитесь. Мы не можем подъехать, чтобы вас защитить!
И тут Даша совершила поступок, который не сделал ей чести. Крикнув через плечо «Подождите меня здесь! Я скоро вернусь!», она стала спускаться вниз по тропинке. В последний момент девушка бросила взгляд назад. Командир эскорта смотрел ей вслед, и в глазах его было отчаяние…
В её голове мелькнула мысль, что она поступает глупо, рискуя собой без серьёзной причины. И даже не очень порядочно, поставив свой эскорт в двусмысленное положение. Но Даша отбросила эти мысли. Слишком было сильно её желание осмотреть таинственный дворец. А чтобы совесть не слишком докучала, в голову пришла спасительная мысль: она же не надолго! Что может случиться за какие-нибудь полчаса?
Через овраг она перебралась без проблем. И, пришпорив лошадь, быстро поскакала к таинственному и загадочному Дворцу тьмы.
Ехать пришлось чуть дольше, чем она ожидала. И дворец, соответственно, оказался гораздо больше, чем она думала.
Он был просто огромный. И пугающий.
Внезапно Дашино сердце защемило. Как будто вот-вот должно было произойти что-то непоправимое.