Перед восьмым классом Сергей все лето провел за городом. Был в пионерском лагере, потом – в деревне. А еще и на море ездил, к родне, с матерью. Дядька подарил ему настоящий офицерский ремень. Посмеиваясь, научил, как им пользоваться, в случае чего… Вернулся домой Сергей накануне первого сентября. Его не узнавали ни соседи, ни знакомые: „Как вырос! Как возмужал! Какой загорелый!“
Он напрочь забыл о существовании опасного отребья и вдруг, идя через двор, услышал:
– Эй, Ворон! Ни хрена ты свечу дал! А ну, ходи сюда.
Трое жиганов с гитарой пристроились на знакомой скамье посреди двора. Среди них самый страшный – Толян Мохонцев по прозвищу Махно. Кличкой своей он, кажется, гордился.
Вслед за волной старого страха, ударившей в грудь, у Сергея в душе вдруг поднялось возмущение. Хватит! Больше он им не дастся.
– Тебе надо, ты и подойди, – ответил, зло улыбаясь. Постарался, чтобы голос его был спокоен. Остался стоять на месте.
– Что ты сказал?! – Махно искренне удивился. – Вы слышали, пацаны, что птенчик пропел?
– Ни хрена себе! – тут же басовито поддержала его одна из шестерок.
– Оборзел! – поддакнула вторая.
– А ну, подержи. – Махно отдал гитару и, неторопливо поднявшись со скамьи, вразвалочку пошел на Сергея. Остановился в шаге и, глядя снизу вверх так, будто смотрел сверху вниз, попросил вкрадчиво:
– А ну повтори, что ты сказал? – И, кривляясь, подставил ему ухо.
Сергей вдруг увидел все в комическом свете. Как они умеют на понт брать, эти архаровцы! Еще пальцем не тронули, а ты уже должен бояться.
– Да пошел ты! – усмехнулся Сергей и легонько, как бы в шутку, толкнул в плечо не кого-нибудь, а самого страшного, ужасного Махно! А потом повернулся и пошел себе дальше.
– Стоять! – рявкнул тот. Сергей замер. И с выражением усталости на лице повернулся к нему. Мол, ну что тебе еще?
– Вы видели, пацаны? Он меня толкнул только что? Он на меня руку поднял? – Махно снова вплотную подошел к Сергею. Опять пошла „психология“.
– Махно, ты это стерпишь? – подлил масла в огонь сучонок-приспешник.
– Ты кого толкнул? – Махно не спеша поднес руку к новой, синей в клеточку, рубашке Сергея и не спеша стал сминать ее ткань, сжимать в кулаке.
– Сколько у тебя проблем, оказывается, Махно, – удивился Сергей, сам от себя не ожидая такой смелости. – Ты, кроме того, что глухой, еще и непонятливый.
Он взял Махно за запястье своей левой рукой. Рука у Махно была сильная, ничего не скажешь. Не пропил еще здоровье до конца.
Они ударили друг друга почти одновременно – Махно чуть раньше. Пошло махалово, перемежаемое захватами! Сыпались удары, рвалась одежда, Сергей был выше ростом, но Махно тяжелее, здоровее. Сцепившись, они рухнули на песок. Бандит ударил его лбом в переносицу, Ворон ударил того еще сильнее, хотя никогда прежде так не умел. Ударил по принципу – как ты меня, так и я тебя! Казалось, расшиб себе голову об этого гада, но тому крепко досталось. Они снова вскочили на ноги. Обоих уже мотало, и тут за Махно вступились шестерки. Один ударил Сергея ногой справа по ребрам. Каратист из подворотни! Другой – кулаком в скулу слева. Сергей отступил, но устоял на ногах. Махно тоже тяжело дышал. Легкие-то прокурил, сука! Шестерки встали по бокам от главаря. Сейчас навалятся вместе. Они думали, Сергей побежит? Не-ет! Он вытащил ремень из джинсов. Захлестнул петлю на руке, как дядька учил, и кинулся на них. Первым получил тот, что в скулу его ударил. Хорошо получил! Сергей рассек ему лицо – шрам будет. Потом – Махно. Тот увернулся, но получил пряжкой в плечо. Третий прикрылся рукой и взвыл, когда латунная пряжка ударила его по кости. Сергей, войдя в раж, продолжал хлестать – только ремень свистел в воздухе. Он ни в кого больше не попал, потому что они отступили, вереща обычное в таких случаях: „Еще встретимся!“ Сергей ничего не кричал. Только дышал тяжело. Его трясло. Вдруг чья-то рука взяла сзади под руку. Он дернулся – подумал, что „махновцам“ подмога с тыла подоспела.
– Тихо, тихо! – услышал мужской голос. – Успокойся, джан!
Перед ним стоял мужчина в военной форме. Сергей узнал районного военкома, подполковника Гаспаряна.
– Ты молодец, мужчина! Я хотел вмешаться, но ты справился и сам… Стой-ка. – Подполковник достал чистый платок из кармана, хотел вытереть ему лицо.