– Уведите его. Он безумен. Пусть завтра Совет решит, что делать с ним.
Князь опустил голову, стиснул виски руками.
– Но почему, почему он сделал это? Неужели твои слова – правда и наш сын утратил разум?
– Нет. Просто он возжелал власти, – с надменной снисходительностью ответила княгиня. Ее голос не дрогнул.
Тюрьма – изобретение Нолдор. Для Синдар это так же ново, как и княжеский венец, которого никогда не носили их правители. Всего несколько лет прошло с тех пор, как пришли с Запада называвшие себя Эльфами Света, и за спиной их истекало кровью небо. Всего несколько лет – миг для бессмертных Эльфов; но многое изменилось, и не все довольны этим. Те, что живут в огромном лесу за Мглистыми Горами – теперь их называют Авари, Ослушники – говорят, что Нолдор несут с собой зло и войны…
Тюрьма… Трудно так назвать маленький полуподвал с зарешеченным окошком. Но и этого достаточно тем, кто никогда не ведал несвободы.
Эле сжался в углу. Холод пробирал его до костей, он кутался в плащ – и никак не мог согреться. Воздух не затхлый, но застывший. Снаружи слышен шум ветра в листве, птичья песня, чьи-то шаги… А здесь – тишина, сводящее с ума беззвучие. «Мать говорила – три столетия в глубочайшем подземелье… оковы… Как же он выдержал? А я – не могу. Легче умереть. Это страшнее смерти…»
Обожгла мысль о Страннике. «Что, если его схватят? Уходи, уходи, я молю тебя… Он будет ждать… а потом? Придет сюда? Ведь ты не сможешь солгать, Странник. Что с тобой сделают? Уходи, Странник…»
Он свернулся на полу дрожащим комочком. И земля – холодная, она никогда не бывает такой, когда ступаешь по ней босыми ногами в лесу…
Тихий стук в дверь. Эле вскочил, застыл в напряженной позе: что, уже? Совет? Суд? Не стали ждать утра?
Чья-то тень заслонила неяркий свет. Шепот:
– Раэн…
Он бросился к окошку, стиснул узкую руку Странника, заговорил быстро и горячо:
– Ты пришел… пришел… Ох, зачем ты?.. Они схватят тебя, уходи, пожалуйста!
– Мы уйдем вместе.
– Как?.. – плечи Эле поникли. – Меня заперли… Я хотел им рассказать…
– Потом. Подожди… я выпущу тебя.
Странник высвободил руку и мгновенно исчез. Эле стоял, прикрыв глаза, с сильно бьющимся сердцем. За дверью была тишина. А потом дверь открылась бесшумно, и на земляной пол легла дорожка лунного света. Эле осторожно пошел по ней – почему-то ему показалось, что он должен пройти именно так, по лучу Луны.
– Скорее, – выдохнул Странник.
Эле пришел в себя только в лесу, оба рухнули на землю. Переглянулись.
– Как… ты это… сделал? – задыхаясь от бега, спросил Эле.
– И сам не знаю… – Странник был удивлен не меньше Эльфа, – это мой отец умеет… он меня учил, но я не думал, что получится…
– Твой отец – он что, колдун? Чародей?
– Чародей?.. а-а, лэнно… нет. Он просто говорит – нужно слушать металл. А потом, если очень захотеть, скажи слово – и металл послушает тебя. Наверное, я очень хотел этого… – Странник смущенно улыбнулся и даже, кажется, покраснел – в темноте не разберешь.
То ли они успели далеко уйти – шли всю ночь – то ли просто не было погони. В разговорах время текло незаметно, и Эле понемногу стал забывать то, что с ним произошло.
– Слушай, помнишь, ты сказал – «хранить серебряные нити…» Это как?
– Древний обычай тех времен, когда не был еще откован венец аэнтар-ири. Тому, кто становился вождем, вручали серебряные нити – онни илтанар. Это был знак, что он в ответе за свой народ. Серебряная нить – как судьба человека или его жизнь: она тонка, ее легко разорвать, а связать снова – почти невозможно. Потому судьбу иногда называют – онн илтанэ.
– …А что, разве все звери у вас говорят?
– Нет, не все. Ты их увидишь – сразу можно понять. Они нам помогают – как къои, других почти никто не видел – как Белых Единорогов… Они, говорят, бессмертны, но в долину Белых Ирисов могут прийти лишь немногие. Есть илли: они – посланники Народа Тишины, а илли их зовут потому, что они любят танцевать в небе под полной Луной. Но мысли у них маленькие и пахнут диким медом, а еще – сосновой смолой. А вот ллохо – он совсем не умеет думать.
– Это кто?
– Ллохо? Он весь в броне, а ноги длинные и в шипах. На паука похож, а глаза у него – как блестящие черные бусины на тонких ниточках. Он живет в море, а иногда выбирается на берег. Бегает так смешно – боком, а если его испугать, щелкает клешнями. Увидишь, я тебе покажу.
– Подожди, а мы что… к тебе идем? – Эле только теперь осознал, а ведь ни разу не задумывался, куда они идут.
– Конечно, – улыбнулся Странник. И опустил длинные ресницы.
Озеро было похоже на зеркало из темно-синего прозрачного камня. Даже на вид вода была теплой и ласковой, а в маленькой заводи мерцали белые звезды кувшинок.
– Давай искупаемся, – предложил Эле, стаскивая куртку.
– Давай, – азартно согласился Странник. И вдруг странно смутился. – Только ты… отвернись, пожалуйста…