А Игоня меж тем жадно листал страницы и бормотал:
– Так, где тут что? Тарабарщина. Ничего не разобрать. Дикие письмена!
– Скоро ты? – нетерпеливо выкрикнул Воропай.
Злыдень сверкнул на него темным глазом и буркнул:
– Заклинания тут не подписаны. Не поймешь: где одно, где другое. Ну ничего: я и так знаю, что заклятье на снятие чар с заповедного леса должно быть на самой последней странице.
Он пролистал книгу до конца, прочистил горло и торжественно начал вещать:
– Шикалу, ликалу! Шагадам, магадам, викадам! Ахива, ванилши, схабатай, янаха!
Деревенские мужики с перекошенными от страха рожами попятились. Рябой Еропка выронил дубину и непотребно ругнулся. Пламя костра вспыхнуло и взвилось чуть не до облаков. Воропай отскочил и взвопил:
– Ты чего прочитал? Это какое-то лиходейство!
Но Игоня, не обращая на него внимания, уверенно продолжал вещать:
– О, вилле, вилле, дан, юхала!
Из входа в пещеру вырвались клубы сизого дыма. В нос ударил запах серы. Раздался оглушительный скрежет, как будто камни сдвинулись с места. Земля содрогнулась от грохота чьих-то шагов.
Из пещеры вырвался сонм чертей: жутких, юрких, вертлявых, с острыми трезубцами в костлявых лапах. Они окружили поляну и пустились в безудержный пляс. Мужики завопили и прижались к костру, но это их не спасало – со всех сторон в них уткнулись трезубцы и принялись подталкивать в огонь.
В клубах дыма и пламени из пещеры появился статный муж в заморском камзоле из темно-синего бархата, с короткой, гладко стриженной черной бородкой, с пронзительно синими, ледяными глазами. В руках он держал царский посох – тот самый, которым Горихвост орудовал вместо лома.
– Дурень! Черную книгу задом наперед читают! – задергался от веселья упырь Вахлак, все еще продолжающий висеть вниз головой. – Где у других книг начало – там у нее конец, и наоборот. На первой странице – как вызвать Лиходея из пекла, на последней – как снять чары с леса. Это любой лесовик знает. Только ты, деревенский лапоть, мог первую страницу с последней попутать!
Пришелец ударил о землю посохом. Мужики оцепенели, превратившись в подобие статуй. Веревки с дуба упали, сети распутались, замок на цепях разомкнулся, и упырь с грохотом обрушился на поляну, но даже не ойкнул, а только расхохотался диким, заливистым гоготом. Леший, русалка и водяной выбрались из сетей и склонились перед Лиходеем. Безжизненное тело Горихвоста сползло вниз по стволу и распласталось на жиденькой травке.
– Как же мы тебя ждали, господин и князь тьмы! – с чувством выговорил упырь, сгибаясь в неловком поклоне.
Лиходей окинул поляну колючим взглядом, ткнул посохом в злыдня и бросил:
– А это кто?
– Это изменник Игоня, – сморщил Вахлак свою багровую харю. – Он чуть было весь лес не загубил. Да сам же оплошал и вместо того, чтобы снять с леса чары, тебя вызвал.
Лиходей стукнул злыдня посохом по макушке. Игоня застыл, посерел и ушел в землю по пояс. По неподвижному лицу расползлась паутина тоненьких трещин. Упырь опасливо приблизился, ткнул его когтем и с удивлением произнес:
– Окаменел! Превратился в гранитного истукана!
– Так и пылиться ему до скончанья времен, – сурово вымолвил Лиходей. – Ну а ты, деревенщина, что забыл в заповедном лесу? – обратился он к Воропаю.
Оцепеневший староста поворочал деревянным языком, да не смог выдавить из себя ничего, кроме хрипа.
– Запомни простое правило, – велел ему Лиходей. – Обитатели леса не заходят в деревню, деревенские не суются в лес дальше опушки, и никто никому не мешает. Если ты меня понял, то я всех отпускаю. Если нет – останетесь тут навсегда.
Воропай так отчаянно закивал, что шапка слетела с его головы и плюхнулась в грязь.
– Вот и ладно, – удовлетворенно произнес Лиходей и взмахнул посохом.
Деревенские мигом оттаяли и бросились наутек. Не успели кусты отхлестать их колючками, как тех уж и след простыл. Лиходей затушил костер и воткнул посох в горелую проплешину. Сквозь черный пепел тут же пробилась зеленая травка, а Мироствол покрылся свежей листвой. Русалка Шипуня захохотала, белкой вскочила на нижнюю ветку и принялась раскачиваться, как на качелях.
– Весна! – закричала она звонким голосом. – Наконец-то весна пришла!
Но багровая физиономия упыря выражала необычное для него замешательство.
– Господине, – потянул он за рукав Лиходея. – Тут наш старый дружок. Это он до изменника доискался. Без него мы бы дух испустили.