Снова не дождавшись ответа, мэги прошла дальше в расширявшийся зал. Увидела в дальнем конце черное с позолотой изваяние Иссеи, высившееся до свода и блестевшее изумрудами из огромных глазниц. Возле тяжелой опущенной руки богини стоял камень, похожий на усеченную пирамиду – возможно, это был алтарь или ритуальный стол. Мэги Пэй почувствовала, как влечет ее туда мягкая и теплая сила. Поднялась по ступеням и в колышущемся свете факелов увидела на вершине этой пирамиды круглое углубление. Теперь дочь магистра была уверенна: именно здесь было место Черной Короны и вернуть ее туда должна только она сама.
– Шет с вами… – повторила Астра, озираясь на служителей храма, вытянувшихся вдоль стены. Неожиданно ее глаза нашли жреца со старым, морщинистым, словно безводная земля лицом – того самого, который встречался на рынке Гефахаса. Либиец едва заметно ей кивнул.
– Рена Пресветлая, помоги мне! – произнесла мэги Пэй и осторожно положила венец богини на камень точно в предназначенное углубление.
Тут же Астра ощутила волну древней неведомой магии, двинувшуюся по руке и больно кольнувшую затылок. Статуя Иссеи озарилась зеленовато-янтарным светом. Нити эфира стали звонкими струнами серебра. Та мягкая, теплая сила, которая вела госпожу Пэй к алтарю, стала вдруг огромной и сокрушающей, как штормовой шквал. Наполнила все пространство святилища, потекла за толстые каменные стены. Поднялась к своду и ударила в небо. Ушла в землю, прорастая в ее глубинах могучим волшебным корнем.
Дочь магистра еле устояла на ногах, сложила ладони на груди и зашептала древнюю молитву, огненными знаками всплывшую в памяти. За спиной Астры поначалу тихо запели жрецы. Скоро их торжественный хор стал настолько высоким и звонким, что мэги почувствовала, как дрожь овладевает телом. С трудом она вынесла их ритуальную песню до конца. А с последним звуком развернулась и быстро пошла к выходу. Теперь больше всего ее заботили друзья, ждущие на корабле и буря, которая уже наверняка накрыла Город Усопших. Мэги коснулась створки двери, когда ее задержал старший жрец.
– Постой, отважная госпожа, – попросил он, подходя неторопливым шагом. – Слишком большое дело ты сделала для нас и всей либийской земли. Мы обязаны отблагодарить тебя.
– Прости, жрец, но я очень спешу, – ответила Астра, представляя, как ее ругают сейчас на «Песне Раи», скрипящей, бьющейся в порывах свирепого ветра. – Я очень спешу, а награда… В Кара-Маат мы взяли много золота и разных ценных вещей. Мне не нужна ваша награда.
– Я знаю, почему ты спешишь. Думаешь, буря помешает отправиться вам в обратный путь? Но она уже улеглась, – он толкнул кипарисовую створку, и мэги увидела, что ветер стих. Его последние дуновения слабо покачивали кустики пожухлой травы у дороги. Однако за пределами храма было сумрачно, словно после захода солнца – все небо закрывали толстые сизые тучи.
Астра вышла за порог, спустилась по ступеням, с изумлением глядя, как на вечно сухую землю упали первые капли дождя.
– Да, – подтвердил ее мысли старый жрец. – Власть Иссеи целиком вернулась в Либию. Теперь и нас будут идти дожди. Наполнятся живой влагой озера. Смывая пыль и пески, потекут ручьи, реки. Снова расцветет садами земля. Все станет так, как было тысячи лет назад. И в этом твоя великая заслуга.
Подняв лицо к небу, госпожа Пэй стояла и слушала слова либийца. Крупные прохладные капли дождя падали на ее пыльный лоб и щеки, а с ними душу мэги умывала, насыщала безмерная радость, которую могут послать только пресветлые боги.
– Спасибо, добрый жрец, – вытирая капли с лица, сказала дочь Варольда. – Камешек я оставлю себе на память? – она помахала зеленовато-черным амулетом, висевшим на шнурке.
– Этот знак богини тебя будет хранить ни раз. Еще возьми это, – старший жрец отошел в сторону, пропуская двух служителей храма, вынесших небольшой ларец.
Заскрипел ветхий замок, и либиец поднял крышку, украшенную тонкими рунами.
– И что же это? – снова удивилась Астра, глядя на серебряную цепь с широкими браслетами.
– Магическая, древняя вещь, имя которой – Оковы Правосудия, – ответил жрец, державший крышку.
Другой либиец добавил:
– Говорят, ее сделал Архор, еще тогда, когда на земле властвовали мудрые хораги. Эти Оковы имеют большую силу: любой преступник, руки которого соединены такой цепью, не сможет освободиться, и всегда будет говорить правду о своих злодеяниях перед богами и людьми. Когда-то слуги преданные Иссее, привезли эту цепь с далеких Архаэсских гор, выменяв на все золото, имевшееся в храмах нашей богини – так велика была цена. Они думали, что сумеют однажды одеть Оковы на Кэсэфа, но… не получилось. Теперь власти правителя Кара-Маат больше нет и Корона возвращена.
– А тебе Оковы Правосудия скоро потребуется, – пообещал старший жрец. – Они станут важнее золота и многих богатств Кэсэфа. Прими их в дар от нас.
– Зачем мне могут потребоваться оковы? Я же не слуга Архора, – Астра с сомнением подошла к ларцу. – Я – мэги.
– Но именно тебе боги дали право осудить людей, творящих зло, и восстановить справедливость здесь и на северных землях за морем, – ответил старик-либиец, наблюдая, как рыжеволосая женщин, а летящая низко над дорогой, приближается к ним со скоростью хищной птицы.
Опустившись рядом с мэги Пэй и поприветствовав жрецов, Изольда прочитала руны на крышке ларца и быстро догадалась, какой магической властью наделена серебряная цепь. Теперь магистр знала, как вызволить из тюрьмы Варольда Кроуна и снять с него подозрения в убийстве Луацина.
– Девочка моя, – прошептала она, прижав к себе Астру. – Выходит, правы были боги! А я все пыталась удержать тебя, от указанной ими дороги! Я все противилась и не верила. Ты же спасла не только Либию… еще меня и своего отца! – заплакав, она с силой обняла ученицу, еще не успевшую понять смысла ее последних слов.
Волей Иссеи дождь превращался в обильный ливень. По всей Либии шумные потоки воды смывали пыль и песок с храмов, дворцов и площадей. Пересохшая земля жадно принимала влагу, очищаясь, навсегда расставаясь со злом, принесенным Кэсэфом.
Пятигорск – 2004 год.
Тезаурус
Анрас – массив высоких гор на северо-западе от Иальса (здесь и в дальнейшем расположение указывается относительно Иальса, если не оговорено иное).
Архаэс – горная страна на севере с множеством пещер, шахт и поселений трудолюбивых гномов.
Атрия – огромный остров, существовавший некогда в Океане, о котором дошли только легенды, ну и сплетни. Сплетен много, особо на рынках Иальса, там их собирала Эльвира Вашкевич.
Анфирия – столица Нолда.
Ают – страна за Средним морем, восточнее Либии, по-восточному богатая страна, со своими восточными причудами.
Бург – страна болот на юго-западе, населенная племенами диких безграмотных болотных людей.
Вергина – небольшой городок возле замка Изольды, известный древними катакомбами и всякими чудесами.
Вессеркер – мир, где обитают… правильно, вессы.
Вильс – крупный город на северо-западном побережье, столица Франкии, родивший такого отважного и небритого Голафа Бриса.
Гаер и Аалир – средние миры с прекрасными пейзажами и относительно выносимыми обитателями (если не считать розовых козликов).
Герва – столица Кардора.
Голор – маленькое государство рядом с Бургом.
Гринвея – родной мир Астры и прочих нормальных и ненормальных людей.
Зарда – главный город Голора, порядком разрушенный во время последней войны не без помощи Изольды и Варольда, конечно.
Иальс – большой торговый город-полис за юго-восточной границей Кардора.
Камента – маленький остров с крепостью и колонией когда-то основанной Иальсом.