- Ха! – перебил меня султан. Я с отвращением смотрела, как его огромный живот сотрясается от смеха. Он раздулся вдвое. – Угольный камень. Да вы шутите, Хада-я. Угольного камня нет. Это знает каждый от гор Бенотэна до Архипелага.
Я сжала прекрасную ткань пальцами, пытаясь успокоиться.
- Существует. У нас есть свитки, где указано, что он остался в храме Сихранов под песками Анади.
Султан прекратил смеяться и прочистил горло. Он склонился к столу и указал на меня.
- А вы знаете истинное имя Угольного камня? Так его называют люди севера и вы. Для нас это – Ансаринтанте – камень пепла. Камень забрала Королева огня. Он был подарком ее возлюбленного, принца с севера, что бросил ее ради своего народа. Она разозлилась и превратила камень в пепел. Но ее гнев сделал из пепла другое. Камень, что содержал в себе еще больше магии, чем раньше. Королева огня уничтожила себя, пока создавала Ансаринтанте. Она потеряла силы и сбросилась с самой высокой башни дворца Джакани. Камень украли из Джакани в набеге с севера. Видите ли, ее дорогой принц попытался сравнять нас с землей, - глаза султана пылали от гнева. Он повернулся к Казу, а тот отстранился и отвел взгляд. – Нам осталась лишь история для детей, что передавалась веками. Напоминание, что Джакани и народ с севера никогда не будут друзьями.
Повисла тишина, султан сверлил меня взглядом. Я разжала кулак и положила ладонь на холодный мраморный стол.
- Веками, - тихо сказала я.
- Что? – фыркнул султан.
- Вы сами это сказали. Это было много веков назад, а вы все еще злитесь.
- А король у нас только забирает деньги. Он обещает дружбу, а за нашими спинами собирает армию. Я должен был понимать, что нельзя доверять северному, потому и не стану снова.
- Я не с севера, - спокойно сказала я. – И не с юга. Я рожденная с мастерством. И у вас есть два варианта, султан. Вы можете бороться с королем в одиночку, а можете – вместе с людьми принца.
Глаза султана вспыхнули, он улыбнулся.
- Да ладно вам. Я и не собирался отказываться. Просто рассказал ценную историю, но всего лишь сказку, Хада-я. Конечно, у вас будут мои люди. Я так же, как и вы, хочу, чтобы короля Эгунлэнда сместили.
- И вы все еще утверждаете, что Угольного камня нет? – спросил Каз.
Султан нахмурился.
- Камень исчез с Королевой огня давным-давно.
- Но это условие союза, - сказал Каз. – Вы должны помочь Мей пройти пески Анади и найти Угольный камень.
Султан покрутил на пальце кольцо и пожал плечами.
- Если таково условие, так тому и быть. Я могу дать вам несколько людей, пока буду готовить солдат к войне. Но не обещаю, что вы хоть что-то найдете. Маленькая Хада-я сделала не тот выбор.
Я осталась и слушала, как султан, Муштан, Аллертон и Каз обсуждают политику, запоминая их слова и стратегии, узнавая о политике больше. Все это время, пока я слушала, я знала. Знала, что султан попытается украсть Угольный камень. Я знала, что о короле он не беспокоится. Он хотел получить черный бриллиант – Ансаринтанте – как он сам его назвал. Он пытался убедить нас, что камень уничтожен, но я видела правду. Он предаст меня, а я не могла этого позволить.
Глава пятнадцатая: Приготовления
Я встала до рассвета. Ноги привели меня на балкон поместья Муштана, где теплый ветер Джакани щекотал мою шею. Сегодня мы оставим безопасность Джакани и отправимся в неизведанные земли песков Анади. Почти всю ночь Аллертон рассказывал мне об опасностях и существах, что обитают там, - ядовитых скорпионах, пустынных змеях, стервятниках – а еще о жаре солнца, песчаных бурях и нехватке воды. А еще были пустынные народы, что жили вне города, бандиты, что убивали ради медной монеты.
Мы уйдем с десятком людей султана, десятком лучших Борганов Аллертона, а еще с моими друзьями – Сашей, Треовом, Эллен, Муштаном и Казом. Я закрыла глаза и сжала ладонь в кулак, подумав о Казе. Он должен быть на севере с генералом и бороться против отца. Но он остался со мной. Он отринул месть, чтобы остаться со мной. Других доказательств его любви и не нужно. Я прекрасно знала, как сложно отказаться от мести, как сложно двигаться дальше, потеряв родителя. Я знала, что он сделал ради меня.
И я этого никогда не забуду.
Я повернулась к комнате, остановившись между мягкими занавесками. Наши с Казом отношения чуть остыли после предложения. И по пути в Джакани нам не удавалось остаться наедине, хотя наши спальные мешки с каждой ночью оказывались все ближе, пока моя рука не нашла его во сне. Странно, что его сейчас нет рядом. Я хотела, чтобы мы лежали рядом, чтобы нас разделяла лишь одежда и тепло тел. Когда он спал рядом со мной, кошмары исчезали. Я хотела еще поцелуй. Я закрыла глаза и вспоминала их.
Уже поздно. У меня есть важные дела. Я умылась, оделась и начала собирать вещи. И спустила их в прихожую дома Муштана, проникнув по пути на кухню. Тут я услышала, как кто-то прокашлялся, и удивленно обернулась.
- Так и знал, - сказал Аллертон, скрестив руки поверх зеленой одежды. Он склонил голову. – Куда-то идем?
Я поставила вещи на пол и вздохнула.
- Это не то, о чем ты думаешь.
Аллертон двигался так быстро, что я отступила.
- Разве? Не собиралась сбежать в пустыню без группы? Не собиралась делать все сама?
- Султан хочет Угольный камень, - прошептала я. – Если мы пойдем с его людьми, они нас предадут.
Аллертон сузил глаза.
- Я, по-твоему, дурак? Я выгляжу идиотом? Думаешь, я не знаю, что ему нельзя доверять?
- Так ты отпустишь меня одну?
Аллертон шумно выдохнул.
- Не смеши меня. Как ты выживешь в пустыне одна? Что ты сможешь? – он схватил меня за руку и оттащил в тень. – Слушай, девочка. И слушай внимательно. Да, мы не можем доверять людям султана, но у вас одна цель. Ты хочешь найти Угольный камень. Ты сделаешь все для этого. Они будут помогать тебе, пока ваши цели совпадают. Так используй их, пока не доберетесь до храма Сихранов.
- А что потом? – спросила я.
- Я дал инструкции своим людям, - сказал он, не глядя на меня. – С людьми султана будет покончено.
Я застыла.
- Ты приказал им убить людей султана?
- Нет, защищать себя.
- У них тот же приказ. И будет кровавая бойня. Я не могу позволить столько смертей, - я повернулась, чтобы уйти, но Аллертон снова меня схватил.
- Мей, когда станешь королевой, будешь принимать и такие решения, и похуже. Есть необходимое зло в мире, и если с ним не смириться, ты не сможешь править. Как думаешь, что сделает султан, если ты вдруг исчезнешь? Думаешь, он забудет о мысли получить силу жить вечно? Не будь дурочкой, конечно, нет. Он пошлет за тобой людей. Он бросит нас за решетку. И если не найдет тебя, то убьет нас.
- Каз, - прошептала я.
- Каза используют для обмена с королем.
- И тот будет его истязать, - сказала я, похолодев.
Я безмолвно закинула сумку на плечо. Обхватив себя руками, я вернулась в гостиную, где и лежал мой серебряный принц. Он проснулся, когда я вошла. Он без лишних слов обнял меня.
- Люди умрут, что бы я ни делала, - пробормотала я, уткнувшись ему в плечо.
- Знаю, - ответил он.
- Это и значит править? Мне это не нравится.
- Так и должно быть, - сказал Каз, гладя меня по волосам.
* * *
Утром султан устроил завтрак отбывающим. Он назвал его «воплощением веры и плодотворных отношений». Я же назвала его «фальшивым чувством безопасности». Тем не менее, мы смогли обсудить карты песка Анади и оглядеть свитки Бердсли снова.
Храм мог скрываться в нескольких возможных местах, но Аллертон подозревал, что он на западе. Он исписал свитки Бердсли с обратной стороны заметками первых рожденных с мастерством, веря, что это пригодится. Я смотрела в его янтарные глаза и верила.
- А ты с нами не пойдешь, старина? – спросил Муштан.
На краткий миг я видела, что он колебался и жалел.
- Хотелось бы. Но я слишком стар и толст для такого путешествия. Не хочу ошибаться, Муштан. Я знаю свои пределы. Знаю, когда нужно остановиться, - он взглянул на меня. – Это путешествие для тех, кто сильнее, чем я. Хотя я очень хотел бы увидеть древние храмы Сихранов.