Держась за руку Каза, я была уверена, как никогда.
- Мы готовы.
Саша заключила меня в крепкие объятия, потом закинула руку на плечо Казу.
- Наконец-то!
Щеки пылали от смущения, но это не помешало улыбке появиться на губах.
* * *
Когда в деревне услышали о нашей свадьбе, все вокруг восторженно загудели. Меня утащили в хижину три женщины. Саша, Эллен и Аллайя пошли за нами.
- Они искупают тебя и накрасят, - сказала Аллайя.
- Что?
- Это ритуал, - сказала она, пожав плечами. – Мы рисуем на висках и лбу. Это красиво. Тебе понравится.
- Хорошо, но сначала я должна вылечить лодыжку Саши, - я была рада тому, что могу отвлечься, ведь все происходило так быстро, что нужно было на миг остановиться. Саша вытянула ногу, и я приложила к ней ладонь.
- Закончила, Хада-я? – спросила Аллайя, вскинув брови.
Я кивнула и улыбнулась. Хотя все тело было напряжено, оно было таким из-за волнения. Я давно думала о том, какова культура моих предков, и теперь я стану частью такого ритуала.
- Они найдут для тебя платье, - добавила она.
Саша захихикала.
- Мей в платье будет смешной.
- Эй, я их уже носила, - сказала я, вспомнив о платье матери. В день, когда умер отец. Сердце сжалось. Они не увидят этот момент. Отец был бы ошеломлен тем, что я выйду замуж за принца. Это было даже смешно. Мы столько лет прятали мой дар, чтобы свадьбы не было, но судьба все решила иначе.
- У меня есть платье, - сказала Эллен. – В моей сумке. Я… забрала его, когда сбегала из Красного дворца с Казом. Я чинила его ночью, пока все спали. Я не могла спать. Это меня успокаивало. Я… это платье моей мамы, я не хотела его бросить.
- Я не могу, - сказала я, глядя в глаза Эллен. – Оно слишком важно для тебя.
Она подняла руку, прерывая меня.
- Это мое извинение. За все. Я слегка изменю его, но успею к церемонии, - она улыбнулась и вышла из хижины.
- Хорошо, - сказала Саша. – Она хорошая.
- Кто же знал? – отозвалась я с улыбкой.
Я выглянула в окно хижины и заметила, что вокруг суетятся люди, нанизывая на нитку листья пальмы и винограда, вешая их на двери домов. Листья трепетали на ветру.
- Так мы украшаем, - сказала Аллайя. – Листья и нити, а еще расписываем дома и надеваем цветную одежду.
И, действительно, мужчины и женщины наносили на хижины яркие краски. Они двигались, словно в танце, рисуя красным, желтым и изумрудным изумительные узоры. К ним они добавляли белые крапинки.
- Мы просим богов благословить вас, - сказала Аллайя. – Может, вы и сами на такое способны. У вас ведь силы богов.
Я вспомнила Красный дворец, где Аллертон рассказывал мне об Элфенах и магии. Она создали божеств, чтобы те управляли элементами. Так могло быть. Они должны существовать, иначе откуда у меня силы? И почему тогда мне являлась Эйвери? Она была похожа на богиню. Я думала об этом, но не знала, что она за божество. Не было богов с именем Эйвери.
- Мей? – голос Саши вернул меня в реальность. – Что-то случилось?
- Нет, я думала о богах и своей силе… и… - я покачала головой, не находя слов.
- Он любит тебя, потому что это ты, - сказала она я улыбкой.
Слезы застилали мне глаза, но не успели пролиться. В хижину ворвалась Эллен с длинным белым платьем.
- Вряд ли я такое надену, - сказала я, глаза в ужасе расширились.
- Не смеши, - возмутилась Эллен. – Ты будешь прекрасна.
Они отмыли меня, высушили волосы и обернули полотенцем, после чего девушки с серьезными лицами мягкими кистями принялись рисовать на моем лице. Аллайя сказала, что кисти из верблюжьей шерсти. Женщины вокруг меня пели, взявшись за руки и отстукивая ритм босыми ногами, поднимая с пола пыль. Когда рисунки были закончены, они принялись заплетать мне волосы.
- На что похоже? – спросила я Сашу, перекрикивая пение.
Но в глазах Саши стояли слезы, она не могла говорить.
- Ради всех богов, в чем дело? – спросила я.
- Ты такая красивая.
Я покачала головой, меня тут же отчитала девушка.
- Держи себя в руках, Саша! – но все внутри сжималось, эмоции грозили вырваться наружу.
Пока я не облачилась в платье, женщины Эшера взяли меня за руки и усадили в круг.
- Пора вспомнить о вашем суженом и попросить у богов счастья, - сказала Аллайя. – Поблагодарить их за то, что вы нашли подходящую своей душу.
Я кивнула и закрыла глаза. В Хальц-Вальдене я никогда не молилась. Но Эйвери, мои силы и все произошедшее за последние месяцы изменили мой взгляд на мир. Я приняла судьбу. Я приняла и то, что не до конца понимала.
«Эйвери, я молюсь тебе, ведь ты приходила ко мне во снах. Хотя последний сон напугал меня. Он был похож на предупреждение, но я не знаю, о чем. Помню, ты говорила, что я буду страдать, что судьба будет сложной, но это… это моя судьба, а не чья-то. И я молю, чтобы больше никто не пострадал. Со мной делай, что хочешь, хоть вторую руку оторви, но других не трогай. Особенно, Каза. У него своя судьба, где меня может и не быть. Но он нужен Эгунлэнду, чтобы тот познал правление справедливого короля. Сохрани его. А лучше сохрани нас обоих, чтобы мы были счастливы, и у нас были пухлые детки и пухлые внуки, а мы умерли от старости во сне. Этого я ожидаю, но не надеюсь, ведь у меня есть мой долг, задание, что может лишить меня жизни. Пощади его. Прошу».
Я открыла глаза и поняла, что все смотрят на меня.
- Что? – спросила я.
- Ты была такой искренней, - сказала Саша. – Словно сильно чего-то желала.
- И это прекрасно, - добавила Эллен, вытирая слезу.
- Ради любви Селины, успокойтесь обе, - сказала я, сдерживая слезы.
- Пора одеваться, - добавила с улыбкой Аллайя. – Идем.
Я задержала дыхание, примеряя платье. Изначально оно было мне велико, но Эллен постаралась подогнать его так, чтобы оно облегало, но не душило. Кто-то принес осколок зеркала в хижину и поставил передо мной.
Я судорожно вдохнула. Девушка в зеркале раскрыла рот. В ее косы были вплетены цветы, воинственный рисунок белого цвета покрывал ее кожу. Она была в длинном струящемся платье, но стояла прямо, расправив плечи. Она была сильной, красивой и готовой к своему будущему.
- Это не я, - выдохнула я.
Эллен в восторге хлопнула в ладоши. Аллайя вскинула брови и кивнула. Саша схватила меня за руку и шмыгнула носом.
- Готова? – спросила Саша.
Все внутри дрожало. Казалось, лишь миг назад я с Эстер и остальными обсуждала войну. А теперь одета, как невеста.
- Не знаю, - честно ответила я.
- Она готова, - сказала Аллайя и вытолкнула меня из хижины.
Глава двадцатая: Предупреждение
Каждая хижина в Эшере была ярко расписана. Крапинки, полосы, круги сливались в узоры и объединяли хижины в одно целое. Я кивала некоторым прохожим, благодаря их за усилия. Дети улыбались, гордясь своей работой и участием. Сердце трепетало.
- Племена точно заметят свадьбу, - Саша указала на рисунки. Она развернулась и вгляделась вдаль. – Смотри.
Я обернулась и увидела ряд верблюдов на одной из дальних дюн.
- Они следят.
- Да, и вскоре все узнают, что принц и рожденная с мастерством сыграли свадьбу, - сказала она. – Королю пора беспокоиться.
А у Каза, надеюсь, станет больше союзников.
- Они не знают, что это мы. Кто-то должен сказать им, - отметила я.
- Эстер все уладит.
Я кивнула. Несомненно.
Я пыталась не думать об Эгунлэнде и племенах, переключившись на Каза и грядущее. Мы на глазах друзей станем мужем и женой. Желудок сжался. Мне едва шестнадцать. Я медленно вдохнула. Это важно? Я – рожденная с мастерством, а он – принц. Королями и королевами становились в прошлом и люди младше нас. Мы справимся.
Жители деревни переоделись в яркую одежду. У некоторых на лбу были красные рисунки. Вдали слышался барабан и горел костер. Я приблизилась к огню, люди запели. Их голоса прогнали все мои тревоги. Их слаженное пение подчеркивал ритм барабана. Мелодия становилась то громче, что тише, топали ноги, вздымая в воздух песок. И сквозь облако песка я увидела Каза.