Гюльбенкян, по происхождению армянин, в 16 лет стал студентом Лондонского Королевского колледжа, по окончании которого получил диплом специалиста по минералогии и горному делу. Он был хорошо знаком с русской нефтяной индустрией, имел почти полную информацию о добыче нефти в Турции и Месопотамии. Как советник турецкого правительства, Гюльбенкян был хорошо осведомлен о деятельности иностранных нефтяных компаний, а также и Германского банка в Анатолии и Месопотамии на рубеже XIX и XX столетий.
В 1896 г. Гюльбенкян покинул родину, спасаясь от резни, устроенной турками. Однако он сумел сохранить свои связи с Константинополем и в качестве финансового советника турецкого правительства посещал Лондон и Париж.
Перед первой мировой войной, когда началось соперничество империалистических держав за обладание ближневосточной нефтью, Гюльбенкян вступил в игру.
Он поддерживал дружеские отношения с Детердингом и в 1912 г. принял участие в деятельности «Теркиш петролеум компани», основанной в том же году. «Шелл», «Англо-иранская нефтяная компания» и Немецкий банк стали основными ее пайщиками, а Гюльбенкян за свою посредническую деятельность получал 5 % от прибыли, а связи с чем заслужил прозвище «Мистер Пять Процентов». Соглашение о сотрудничестве, заключенное в марте 1914 г., незадолго до начала первой мировой войны, позволило британскому империализму добиться существенных преимуществ на Ближнем Востоке, которые выявились в ходе военных столкновений.
Не следует забывать, что современная Турция в те времена была лишь частью огромной Османской империи, которая простиралась от Персидского залива до Эгейского моря и от южной границы России до южной оконечности Красного моря.
Эта огромная империя находилась под влиянием самой сильной морской державы в мире — Великобритании, которая господствовала на важнейших морских путях мира: Средиземном море и Суэцком канале.
Гюльбенкян являлся центральной фигурой в международном нефтяном бизнесе. Часто лавируя между государствами, богатыми нефтью, и нефтяными компаниями, он никогда не забывал об укреплении своего личного влияния и о пяти процентах, которые получал с «Теркиш петролеум компани». Так случилось, что Гюльбенкян, не имея ни собственного капитала, ни собственного предприятия, присутствовал на всех переговорах о концессиях. Такое положение он смог занять благодаря исключительному знанию Турции и разведанных там нефтяных месторождений.
Гюльбенкян ловко использовал сильные и слабые стороны конкурирующих компаний, а также свою осведомленность о содержании переговоров и о деятельности правительств. Если не было никаких других возможностей найти пути к примирению могущественных конкурентов, он угрожал разоблачить тайные соглашения и это их отрезвляло. Хорошо изучив конъюнктуру, он предугадал, что в течение первой мировой войны и после нее американские и французские империалисты будут претендовать на участие в добыче ближневосточной нефти.
Постоянные колебания в нефтяном бизнесе, связанные то с нехваткой, то с избытком нефти, привели к дефициту нефтепродуктов в США, причем не последнюю роль в этом сыграла деятельность спекулянтов, скупавших все нефтяные запасы и всячески манипулировавших ценами. После 1917 г. 65 % всей добычи нефти, потребляемой капиталистическим миром, добывалось на территории США. И все же спекулянты распространили слух, что эти резервы скоро будут исчерпаны. Между 1914 и 1920 гг. потребление нефти в США возросло с 30 млн. до 60 млн. т ежегодно. В 1920 г. цена сырой нефти возросла на 50 %, что в три раза превысило цену 1913 г.
Нефтяной концерн Детердинга — «Ройял датч — Шелл» перекупал в США многочисленные концессии, отвергаемые Рокфеллером, приобретал новые месторождения и расширял свою сбытовую сеть по всей стране от Оклахомы до Калифорнии.
В сентябре 1919 г. лондонский «Сперлингс джорнел» писал:
«Фактически уже наступает время, когда имеющиеся в распоряжении Соединенных Штатов сырьевые ресурсы, на которых основывается их промышленное превосходство, истощатся. Америка исчерпала свои собственные нефтяные запасы и должна теперь обратиться к источникам в заокеанских странах… Положение Великобритании непоколебимо. Все известные, а также перспективные источники нефти, оказавшиеся вне сферы влияния Соединенных Штатов, находятся в руках англичан, под английским управлением или контролем пли же финансируются британским капиталом».