— Не сегодня. Что привело тебя в Кордуин?
— Я устал воевать, — сказал Тарантио. — К тому же я был среди наемников, которых разгромили в пух и прах твои копейщики. Едва ноги унес. Что, служба у Сарино показалась тебе слишком скучной?
— Что-то вроде того, — кивнула Карис и мельком глянула на Бруна. — Что у него с глазом?
— Ничего. Он видит в сто раз лучше, чем мы с тобой. Так чего же ты хочешь от меня?
Карис улыбнулась.
— Не помешала бы малая толика гостеприимства. Может, угостишь выпивкой? А потом уж поговорим.
Тарантио послал Бруна в дом за вином. Вент уселся на край каменного стола, а Карис села напротив Тарантио. Она рассказала ему о возвращении даротов и о том, как погибли односельчане Горана и солдаты из северного гарнизона. Тарантио слушал, ошеломленный до глубины души. Брун принес кувшин с вином и четыре глиняные кружки, но к вину никто и не прикоснулся.
— Так ты сама их видела? — спросил Тарантио.
— Видела, Чио. Кони ростом в восемнадцать ладоней, если не выше, всадники — гиганты с белыми безволосыми головами и уродливыми лицами. И Великой Северной пустыни больше не существует. Поверь, Тарантио, я говорю правду — дароты вернулись.
Карис рассказала о том, как Сарино сражался с силой Жемчужины, и о явлении призрачного эльдера. Напоследок она сообщила о решении совета послать на переговоры к даротам конный отряд.
— Я поведу его, — прибавила Карис. — И хочу, чтобы ты отправился со мной.
— Кого еще ты выбрала для этого дела?
— Вента, мальчика по имени Горан и герцогского чиновника Пуриса. Отряд должен быть невелик.
— Форин сейчас в Кордуине, — сказал Тарантио. — Он добрый воин — и к тому же знает много историй о даротах. Он может пригодиться.
— Я прикажу, чтобы его разыскали. Так ты согласен?
— Ты еще ничего не сказала о плате, — напомнил Тарантио.
Карис усмехнулась.
— Сто серебряков.
— Пойдет. А как насчет него? — Тарантио указал на одетого в зеленое Вента.
— Что именно? — уточнила Карис.
— Он хочет убить меня. А мне не улыбается, чтобы меня прирезали спящим.
— Да как ты смеешь?! — вспыхнул Вент. — Я никогда в жизни не марал руки бесчестным убийством! Даю тебе слово, что поединок будет отложен до нашего возвращения. Или моего слова тебе недостаточно?
— Ему можно верить, Карис? — спросил Тарантио. — Да.
— Тогда я согласен. Я не стану убивать его до нашего возвращения.
Красивое лицо Вента побелело от гнева.
— Ты, видно, высокого мнения о себе, Тарантио, — процедил он, — но и тебе было бы полезно припомнить древнюю поговорку: нет коня, которого нельзя укротить, нет всадника, которого нельзя сбросить.
— Непременно вспомню об этом, когда найду коня, которого не сумею укротить.
— Могу ли я узнать, — вмешалась Карис, — из-за чего разгорелся такой сыр-бор?
— Его приятель напал на Бруна. Ударил его сзади, а когда Брун упал — попытался его пнуть. Я помешал. Тогда он бросился на меня с кинжалом, и я сломал ему руку. Мне бы следовало его прикончить, но я сдержался.
— Все было совсем не так! — горячо возразил Вент. — Мой друг спокойно ужинал, когда этот… пьяный варвар…безо всякой причины набросился на него.
— Не поручусь головой, Вент, но я никогда не слышала, чтобы Тарантио лгал. И ни разу не видела его пьяным. Впрочем, это сейчас не важно. Вы оба сильные, отменные воины, как раз такие, в каких я нуждаюсь для этого дела. И однако же я не возьму вас с собой, если вы сейчас не пожмете друг другу руки и не поклянетесь, что до нашего возвращения будете побратимами по мечу. Я не могу взять в отряд людей, которые ненавидят друг друга. Во владениях даротов каждый из вас должен быть готов пожертвовать своей жизнью ради спасения другого. Вы меня поняли?
— Зачем ему побратим по мечу? — проворчал Вент. — Он и в одиночку разгонит всех даротов.
— Довольно! — рявкнула Карис. — Пожмите друг другу руки и поклянитесь. Живо!
С минуту оба мечника угрюмо молчали, затем Тарантио встал и протянул руку. Вент уставился на нее так, словно не верил собственным глазам, затем последовал его примеру, и они — как то водится у воинов — пожали друг другу запястья.
— Я буду защищать твою жизнь, как свою собственную, — сказал Тарантио.
— Я тоже, — процедил Вент.
— Выезжаем на рассвете, — подвела итог Карис. — Если твоего Форина к тому времени не отыщут — поедем без него.
С этими словами она направилась к своему коню, но тут Тарантио сказал:
— Я бы хотел взять с собой моего друга… Бруна. Карис обернулась.
— Он хороший воин? Тарантио пожал плечами.
— Нет, мой генерал, но глаза у него зорче, чем у орла. Можешь мне поверить.
— Делай, как хочешь, — отозвалась Карис.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Никогда еще в жизни Дуводас не испытывал такой сильной, такой безмерной радости. В юные годы он призывал музыку земли — и ощущал, как струятся потоки ее магии. Он исцелял больных — и чувствовал, как по его жилам растекается жизненная сила самой вселенной. И все же сейчас, лежа рядом со своей нареченной супругой, он был совершенно счастлив. Шира спала, а он гладил ее длинные черные волосы и любовался ее прекрасным лицом, озаренным девственным сиянием нового дня. Дуво вздохнул.
Свадьба была шумной и пышной. Кефрин собрал в таверне всех своих друзей, родственников и постоянных посетителей. Угощение было бесплатное, а Дуво играл для собравшихся гостей. В полдень появился священнослужитель, и гости отодвинули к стенам столы, чтобы он мог положить на свежевымытый пол обрядовый меч и сноп пшеницы. Дуво отложил арфу и вывел Ширу на середину зала. Слова венчального обряда были просты и безыскусны.
— Дуводас Арфист, согласен ли ты на этот союз плоти и духа?
— Согласен.
— Клянешься ли ты беречь жизнь этой женщины, твоей возлюбленной, как свою собственную?
— Клянусь.
— Откроешь ли ты ей свою душу и одаришь ли ее любовью до конца своих дней?