Девчонок хлебом не корми - дай надеть какую-нибудь обновку. Я-то знаю, что не платья ей жалко, - просто захотелось покрасоваться в комбинезоне.
Ну и лицо у неё было, когда она увидела, что строительство больше похоже на ухоженную детскую площадку, где ребята заняты разными техническими играми пилят, вырезают, конструируют... Только "игрушки" здесь были гораздо крупнее. Кружевные стрельчатые краны легко передвигали в воздухе разноцветные пластикатные детали.
К нам подошла нарядная латинская буква Эф. Она удивлённо покосилась на Танин костюм:
- Хотите познакомиться с нашим экспериментальным строительством? Я вас провожу.
Первым долгом поинтересовались, что здесь строят.
- Да всё, что угодно, - ответила Эф. - Дома, машины, бассейны...
Мы залюбовались высоким домом из разноцветных кубиков... Он вырос прямо на наших глазах-ни дать ни взять воздушный замок. И как же мне жалко стало, когда этот замок вдруг рассыпался, а на его месте возникло длинное двухэтажное здание с плоской крышей.
- Охота была строить, а потом разрушать! - подосадовал я.
Но Эф объяснила, что здесь не просто строят, а делают расчёты, которые тут же проверяют на практике. Я подумал, что если это и практика, то, во всяком случае, волшебная.
К нам подошёл солидный карликан, Девятка.
- Здравствуйте,- обратился он к Эф. - Мы строим дом. Нам надо вырыть котлован для фундамента. Имеются три экскаватора. Первый может вырыть котлован за четыре часа, второй - за три, третий - за двенадцать. Через сколько часов будет готов котлован, если все три экскаватора работают одновременно? Это очень важно! Без этого я не смогу составить график строительства.
- Обратитесь к Главному Составителю, - ответила Эф.
Мы переглянулись.
- Нельзя ли и нам повидать Главного Составителя? - спросила Таня.
- А вы разве умеете решать уравнения? - поинтересовалась Эф.
Таня только покраснела. А я сказал напрямки, что мы об этом понятия не имеем.
- В таком случае вам придется начать с азов! Чтобы решить уравнение, следует прежде всего познакомиться с отрицательными числами.
Ну, это-то мы знали!
Эф облегчённо вздохнула:
- Тогда я могу зачислить вас на строительство в качестве практикантов.
- И мы сейчас же начнём составлять уравнения? - брякнул я.
- О, до этого далеко. Сперва придется поработать в весовой.
Что ты скажешь? Опять отсрочка! В кармане лежит готовая задача, а ты, изволь радоваться, работай весовщиком!
Эф заметила, как мне досадно.
- В нашем деле лучше не торопиться, - сказала она, - это верный способ сэкономить время.
Ничего не поделаешь, пошли в весовую. Кстати, я давно не взвешивался. А в этой Аль-Джебре похудеешь!
Сева.
ВЕСОВАЯ
(Таня - Нулику)
Что ни говори, Нулик, Аль-Джебра - удивительное государство! Вчера были в современном кафе, сегодня на сверхскоростном строительстве, и вот, не успели опомниться, как попали в гости к древнему восточному кудеснику.
Как ты себе представляешь весовую? Большой амбар, тяжёлые неуклюжие весы. У весов - дюжий весовщик в брезентовом фартуке и рукавицах. А вокруг-мешки, ящики, корзины...
Так вот, ничего подобного не было. Нас ввели в полутёмный сводчатый зал с тонкими витыми колоннами, такой высоченный, что потолка не видно. Будто над тобой ночное небо, только без луны и звёзд. Вместо них в полумраке светятся какие-то закорючки и загогулины. Должно быть, восточные письмена. Посреди зала - большие старинные весы: тяжёлые медные чашки, подвешенные на цепях к концам металлического коромысла. Весы тоже сплошь в закорючках и загогулинах. Они парят в воздухе, как большая диковинная птица. А между чашками, словно глазок радиоприёмника, сверкает зелёный кошачий глаз.
- Садитесь, - шепнула Эф.
Мы оглянулись: ни стульев, ни кресел. Только несколько пёстрых ковриков на полу. Эф уселась на одном из них, скрестив ноги. Мы сделали то же самое.
Бам! Что-то зазвенело-будто стукнулись два медных подноса, - и из темноты вынырнула фигура в длинном чёрном балахоне с жёлтыми разводами. На голове-белая шёлковая башня. Называется "тюрбан". И борода у него тоже белая и шелковистая.
- Главный Весовщик,-шепнула Эф.-Следите за ним внимательно.
Весовщик приложил руку к сердцу и поклонился. Мы тоже приложили руки к сердцу и поклонились. Потом он взмахнул палочкой, и на каждой чашке весов появилось по Семёрке.- обе в светящихся костюмах. Я так на них загляделась даже не заметила, что в кошачьем глазке засветились две чёрточки. Эф легонько толкнула меня локтем:
- Это знак равенства. Семь равно семи, - негромко сказала она.
- Уж конечно, не восьми, - фыркнул Сева.
Но тут Весовщик снова взмахнул палочкой, и на правой чашке весов вместо Семёрки оказалась Восьмёрка. Чашка сразу опустилась. Мы взглянули на зелёный глазок: чёрточки знака равенства соединились слева и образовали уголок: 7 8.
- А вот знак неравенства. Он обозначает, что семь меньше восьми, пояснила Эф.
Тут Восьмёрка и Семёрка поменялись местами. Теперь уже опустилась левая чашка. Чёрточки в кошачьем глазке снова задвигались и соединились правыми концами: 8 > 7.
- Понятно, - сказал Олег, - этот знак показывает, что восемь больше семи. Выходит, там, где палочки сходятся, стоит меньшее число, а там, где они расходятся, - большее.
- Детские игрушки, - проворчал Сева.
Весовщик не обратил внимания на его дерзость. Он взмахнул палочкой, и вот уже вместо чисел на весах засветились буквы: слева а + b, справа с. Между ними загорелся знак равенства: а + b = с.
Но в Севу точно бес вселился! Всё ему не нравилось.
- Почему это, - придрался он, - Весовщик думает, что а + b равно с?
- А он вовсе и не думает - он требует этого, - ответила Эф. - Наверное, ему для какой-то задачи понадобилось, чтобы левая часть непременно была равна правой.
- А может быть, он всё-таки ошибается? - заупрямился Сева.- Ведь под буквой можно подразумевать любое число! Вот я сейчас попрошу заменить все три буквы числами.
Он встал и подошёл к Весовщику. Признаться, я очень испугалась: вдруг Весовщик рассердится и превратит Севу в какое-нибудь неравенство? Но он вовсе не рассердился. Наоборот, прижал руку к сердцу, и вот уже на левой чашке весов вместо буквы а стоит число Четыре, вместо b - Пять, а на другой чашке вместо с - Девятка: 4 + 5 = 9.
Но Сева не унимался.
- Нет, так не пойдёт, уважаемый Главный Весовщик! Вы просто поставили те числа, которые вам выгодно. Позвольте, я сам!
Он назвал другие числа. Весовщик улыбнулся и снова пустил в ход свою палочку. Коромысло закачалось, в глазке зажёгся знак неравенства. И мы увидели вот что: 6 + 7 20.
- Что я говорил! - закричал Сева. - Выходит, а плюс b не равно с.
И тут молчаливый Весовщик не выдержал.
- О неразумный отрок! - заговорил он тонким скрипучим голосом. - Если ты хочешь стать мудрецом, не болтай языком, не подумав. Под буквами действительно можно подразумевать произвольные числа. Но только до тех пор, пока они не связаны знаком равенства. В равенстве а + b = с можно произвольно заменить числами не три, а только две буквы. Величина третьей выяснится сама собой. Замени две из этих букв числами.
Сева подумал, пошевелил губами...
- Пусть а будет равно пяти, а с - двенадцати. На весах появилось выражение: 5 + b = 12.
- Скажи теперь, - улыбнулся Весовщик, - можно ли вместо b подставить любое число?
Но Сева не успел и рот открыть, как на весах вместо буквы b засветилась Семёрка: 5 + 7 = 12.