И опять Маркус пытался перечить, и опять Крабат убедил его — медлить и раздумывать некогда, надо товарищей вызволять. Авось кривая вывезет. А кто смел, тот два съел.
«Только поводья смотри вместе с конем не продай!» — напомнил он.
И откуда ни возьмись, стоит перед Маркусом конь-огонь, с мощной грудью и тонкими бабками, нетерпеливо копытом бьет.
Вскочил Маркус на него и галопом понесся в город. А там торговля еще в полном разгаре. Слух о том, как надули главаря перекупщиков, распространился по рынку с быстротой молнии. И окрестные крестьяне, вернувшись домой, разнесли его по всей округе. Так прослышал об этой истории и Черный Мельник.
Сразу смекнув, что напал на след Крабата, он кратчайшим путем направился в город разузнать в подробностях, кто привел вола на рынок. Уже издали видит он большую толпу барышников и зевак, собравшуюся под высокими каштанами в конце площади. Мельник проталкивается поближе, замечает вороного жеребца… Одного взгляда достаточно: он уверен, что перед ним Крабат.
Отойдя в сторону, он превращается в рыжего мужика и подходит к Маркусу — хозяину лошади — в ту самую минуту, когда один из барышников предлагает за коня цену — три тысячи.
«Вот тебе десять тысяч, — говорит Маркусу рыжебородый. — Давай сюда коня».
Протянул Маркус руку за деньгами, а мельник в тот же миг вырвал у него поводья, вскочил на вороного коня, впился в пах ему шпорами и исчез в клубах пыли.
«Поводья отдай! Поводья!» — в отчаянии завопил Маркус.
В ответ раздался такой злорадный хохот, что Маркус тут же смекнул, кому он жеребца продал.
Побелел Маркус, лица на нем нет. Но страх страхом, а времени терять нельзя. Он-то знает, что речь идет о жизни и смерти. И, дотронувшись до спрятанного под одеждой шнура, обернулся Маркус черным дроздом и полетел вслед за мельником.
А тот знай себе погоняет, впиваясь острыми шпорами в тело Крабата. Оно все уж исколото и кровоточит.
«Кто меня обманет — умрет! Ты что, забыл об этом, злодей? — шипит мельник сквозь зубы. — Только не спеши радоваться скорой смерти, мой милый! Будешь ползать на коленях и молить о ней, как о милости! Выцежу из тебя жизнь по капельке!..»
Вот они скачут по улице какого-то села, и мельник замечает за околицей деревенскую кузницу. В голове у него рождается новая мысль. Подлетев к крыльцу, он натягивает поводья и кричит: «Эй, кузнец!»
Кузнец выходит и видит взмыленного, загнанного коня, до крови исколотого шпорами.
«Ну, что тебе?» — хмуро спрашивает он.
«Подковать требуется, — отвечает мельник. — Все четыре ноги. Да раскали подковы докрасна!»
А в это время на кучу железного лома за кузницей садится черный дрозд. И вот уже возле дома возится с какой-то железкой парень — видимо, подмастерье. Он не сводит глаз с хозяина и заказчика.
«Докрасна? — Кузнец решительно мотает головой. — Не такой я живодер, как ты!» Он поворачивается и, скрывшись в кузнице, принимается бухать по наковальне.
«Заплачу сотню!» — кричит ему вслед мельник.
Но кузнец грохочет молотом и не слышит. Тогда мельник продевает поводья в кольцо, вделанное в стену кузницы, и входит внутрь.
«Пять сотен!» — говорит мельник.
Пять сотен — большие деньги, а у кузнеца дома — мал мала меньше, так что удары молота постепенно стихают.
Из-за угла выбегает подмастерье.
«Эй, парень, — шепчет Крабат. — Сними с меня поводья! Да поживее!»
«Это же я, Маркус, — отвечает тот и быстро сдергивает поводья. — Осторожно! Он идет!»
Одним прыжком скрывается Маркус за углом дома, а Крабат взвивается в небо жаворонком. В тот же миг, изрыгая страшные проклятия, из кузни выскакивает мельник. Увидев, что произошло, он тут же превращается в ястреба и устремляется вслед за жаворонком. Раз погоня переместилась в небесные выси, то и Маркус недолго думая оборачивается орлом и устремляется вверх следом за ястребом.
И вот уже ястреб, обогнав жаворонка, бросается на него с немыслимой высоты, но жаворонок камнем падает вниз, на лету превращается в крошечную серебристую рыбку и ныряет в глубокий колодец с прозрачной водой. В прозрачной воде лицо мельника всегда выглядит волчьей мордой. Поэтому он никогда не наклоняется над такими водоемами — никто не должен видеть его волчьего облика. Но в мутной воде он может ловить рыбку. Вот он и принялся сгребать в кучу мусор: мол, сброшу в колодец, вода и замутится. Тут к колодцу подходит молодица — переодетый Маркус.
«Эй, добрый человек! — окликает мельника молодица. — Смотри не замути наш колодец?»