Но они все идут и идут и через три дня выходят к Черному Ручью. Мостков, ясное дело, нет, и, чтоб попасть на тот берег, надо найти место, где речка из-под земли вытекает или под землю течет. Но такого места больше нет. Теперь у речки ни начала, ни конца. Кольцом окружает она мельницу. Пробегала мимо них крыса. Поймал ее Крабат и, крепко зажав в руке, окунул головой в ручей. Не успел он и глазом моргнуть — глядь, а в руке у него один крысиный хвост: ядовитая вода сожрала крысу.
Выдрал Маркус молодую сосенку и тоже окунул в воду. То же вышло, что и с крысой. Черный Ручей пожирал все живое.
Знал Крабат, что браслет защитит его от Мельниковых чар. С ним черной воде не совладать. Он-то мог бы и переправиться. Да будет ли в том прок? Ведь, кроме него, никому живым не перебраться — ни на ту сторону, ни обратно.
«Придется птицами обернуться, — шепчет Маркус. — И лучше всего — совами, чтобы в темноте видеть».
Но Крабат качает головой. Он запомнил все, что успел прочесть в книгах Черного Мельника, а прочел он Книгу Знания и Колдовства. Кто все знает, тот все может. Это правда. А колдовство — пустая болтовня. Оно бессильно против того, кто владеет Знанием.
«Наша цель — разрушить Черную Мельницу, — говорит он. — И уничтожить мельника».
«Ты всерьез надеешься пробить стены, расколоть жернова и сорвать мельничное колесо? — в отчаянии спрашивает Маркус. — С этим нам не справиться, Крабат!»
«Но мельника уничтожить, может быть, и удастся, — возражает Крабат. — Правда, я еще сам не знаю как. И все же попробую».
«Один? — спрашивает Маркус. — Одного я тебя не пущу!»
«Если до восхода солнца не вернусь, — наставляет друга Крабат, — беги что есть духу обратно. В корнях старой липы у дома твоей матушки найдешь книгу мельника. Достань ее и выучи наизусть все до последней буквы. А потом объяви мельнику бой — не на живот, а на смерть. — Он протянул Маркусу руку. — Прощай, брат!»
Молча пожал тот руку друга в знак того, что клянется все исполнить, и молча смотрел, как Крабат вброд переправляется через ручей. Черная вода клокочет и пенится, бурлит и кипит. За клубами пара Маркус потерял Крабата из виду и от ужаса чуть не закричал. Но тут пары рассеялись — на том берегу стоит Крабат и ободряюще машет рукой.
Маркус спрятался под мощными ветками огромной ели и стал наблюдать за мельницей. Может, она с минуты на минуту взлетит на воздух, подумал он. Может, Крабат взорвет ее и притащит мельника, связанного по рукам и ногам и с кляпом во рту.
Но Черный Ручей не зря бурлил и пенился — он подавал знак мельнику. И тот приготовился к встрече. Как только Крабат появился на мельничном дворе, из-под ног у него вырвалось белое пламя. Наступил Крабат ногой на пламя, оно и уползло под землю. Двинул мельник на Крабата стену огня. Но Крабат прошел сквозь огонь и, чтобы не оказаться совсем безоружным, схватил деревянную ручку от рычага, опускающего мостки через ручей.
Мельник выскочил из дома, держа наготове волшебную палочку. Увидев в руках Крабата простую палку, он злорадно расхохотался: волшебная палочка в его руках вмиг стала острой шпагой. Рано, однако, развеселился. Крабат отразил все удары волшебной шпаги, взгляд его быстр и рука тверда, он трижды пробил защиту мельника, и его палка трижды ударила того по лицу. Лоб у мельника кровоточит, правый глаз вот-вот заплывет.
Но тут мельник, изловчившись, колет Крабата в левое плечо. Предвкушая победу, он смелее орудует шпагой, стремительнее нападает, норовит попасть в глаза. Мельник явно решил ослепить противника и взять его в плен живым.
«Десять тысяч сгоню на рыночную площадь! — грозится он, скрипя зубами от бешенства. — Пусть поглядят, как подыхает тот, кто осмелился бросить мне вызов!» Крабат не издает ни звука. Он по-прежнему ловко увертывается и смело наседает, но кровь из раны все сочится и силы начинают слабеть. И вновь его удар пришелся по лицу мельника. Тот отшатнулся, и Крабат молниеносно нанес следующий удар, вложив в него всю свою силу. Оружие вылетело из руки противника — Крабат тут же схватил шпагу и приставил ее острие к груди мельника, готовясь пронзить врага в самое сердце. Тут мельник сорвал с пальца второе кольцо — кольцо Времени — и надел его на себя, как обруч.
Время вращается бешеным вихрем и выбрасывает Черного Мельника в высокие и мрачные покои крепости.
II
Голой и грозной кручей высится скала над стремниной. Широка и полноводна река, быстро ее течение, и много в ней коварных водоворотов. А на другом берегу — непроходимый болотистый лес. Лучше самых мощных валов защищает река серую крепость на скале.