А тот знай себе погоняет, впиваясь острыми шпорами в тело Крабата. Оно все уж исколото и кровоточит.
"Кто меня обманет - умрет! Ты что, забыл об этом, злодей? - шипит мельник сквозь зубы. - Только не спеши радоваться скорой смерти, мой милый! Будешь ползать на коленях и молить о ней, как о милости! Выцежу из тебя жизнь по капельке!.."
Вот они скачут по улице какого-то села, и мельник замечает за околицей деревенскую кузницу. В голове у него рождается новая мысль. Подлетев к крыльцу, он натягивает поводья и кричит: "Эй, кузнец!"
Кузнец выходит и видит взмыленного, загнанного коня, до крови исколотого шпорами.
"Ну, что тебе?" - хмуро спрашивает он.
"Подковать требуется, - отвечает мельник. - Все четыре ноги. Да раскали подковы докрасна!"
А в это время на кучу железного лома за кузницей садится черный дрозд. И вот уже возле дома возится с какой-то железкой парень - видимо, подмастерье. Он не сводит глаз с хозяина и заказчика.
"Докрасна? - Кузнец решительно мотает головой. - Не такой я живодер, как ты!" Он поворачивается и, скрывшись в кузнице, принимается бухать по наковальне.
"Заплачу сотню!" - кричит ему вслед мельник.
Но кузнец грохочет молотом и не слышит. Тогда мельник продевает поводья в кольцо, вделанное в стену кузницы, и входит внутрь.
"Пять сотен!" - говорит мельник.
Пять сотен - большие деньги, а у кузнеца дома - мал мала меньше, так что удары молота постепенно стихают.
Из-за угла выбегает подмастерье.
"Эй, парень, - шепчет Крабат. - Сними с меня поводья! Да поживее!"
"Это же я, Маркус, - отвечает тот и быстро сдергивает поводья. - Осторожно! Он идет!"
Одним прыжком скрывается Маркус за углом дома, а Крабат взвивается в небо жаворонком. В тот же миг, изрыгая страшные проклятия, из кузни выскакивает мельник. Увидев, что произошло, он тут же превращается в ястреба и устремляется вслед за жаворонком. Раз погоня переместилась в небесные выси, то и Маркус недолго думая оборачивается орлом и устремляется вверх следом за ястребом.
И вот уже ястреб, обогнав жаворонка, бросается на него с немыслимой высоты, но жаворонок камнем падает вниз, на лету превращается в крошечную серебристую рыбку и ныряет в глубокий колодец с прозрачной водой. В прозрачной воде лицо мельника всегда выглядит волчьей мордой. Поэтому он никогда не наклоняется над такими водоемами - никто не должен видеть его волчьего облика. Но в мутной воде он может ловить рыбку. Вот он и принялся сгребать в кучу мусор: мол, сброшу в колодец, вода и замутится. Тут к колодцу подходит молодица - переодетый Маркус.
"Эй, добрый человек! - окликает мельника молодица. - Смотри не замути наш колодец?"
Мельник не узнал Маркуса - голова занята Крабатом.
"Ваш колодец отравлен, - возразил он. - И мне поручено его засыпать".
Но молодица только смеется в ответ и спускает ведро в колодец.
Ведром вместе с водой зачерпывает и рыбку. Молодица крутит ручку, и ведро вползает на край сруба. Мельник хочет столкнуть его вниз, но молодица успевает опустить руку в воду, и рыбка оборачивается золотым колечком на ее пальце.
"Красивое колечко! - хочет подольститься мельник. - Не продашь ли мне?"
"Ишь чего захотел!" - возражает молодица и скрывается в доме.
Но мельник не уходит. Торчит под окнами и ждет - решил любой ценой заполучить кольцо, если понадобится - отнять силой. Тут он замечает на земле возле дома топор.
"Отрублю ей руку", - бормочет он, хватая топор и прячась за углом сарая.
Молодица выходит из дома с миской куриного корма и сзывает кур. Чтобы разбросать зерна, она взмахивает рукой - мельник замахивается топором. Кольцо соскакивает с пальца и становится пшеничным зерном, не отличимым от тысяч таких же зерен, раскатившихся по земле. В мгновение ока мельник превращается в петуха и принимается склевывать зерна. В тот же миг Крабат оборачивается лисицей, а Маркус - соколом.
Лисица бросилась на петуха сбоку, сокол - сверху; но мельник успел их заметить, обернулся стрижом, стрелой метнулся в сторону - и был таков. Крабат и Маркус не пустились в погоню. Маркус ликует: всемогущему мельнику пришлось спасаться бегством! Чем не победа над грозным врагом!
Но Крабат качает головой: "До сих пор он считал нас всего лишь строптивыми слугами, теперь возвел в противники".
А Маркус все равно хохочет: "Поглядел бы ты на него, когда он у колодца топтался. Вот смеху-то!"
И Маркус пересказал Крабату свой разговор с мельником. От радости он совсем забыл, сколь коварен их общий враг.
Но в одном был Маркус прав: за всю свою гнусную жизнь мельник впервые бежал с поля боя. Так что победа была и впрямь на их стороне. Но бежал он не от Крабата и тем более не от Маркуса. Он бежал от них двоих.
Поняв это, мельник решил перестроить свой план.
Расчет его прост: раз с двумя ему не справиться, надо разделаться с ними порознь. А для этого их разлучить. Уничтожив Маркуса, Крабата надо будет взять живым. Вот когда тот выстрадает все муки, когда - либо выпадавшие на долю человека!
И мельник нанял на мельницу двенадцать новых деревенских парней, совесть у них отобрал и бросил в Черный Ручей. Задумал он отпустить их потом на все четыре стороны, чтобы разошлись они по стране, рассказывая всем и каждому, как Черный Мельник покарал крестьянского сына Крабата, не пожелавшего стать правой рукой мельника и восставшего против Черной Мельницы и ее закона.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Раздел I
У Черного Мельника на трех пальцах правой руки по кольцу. На указательном пальце - кольцо из яда, раскаленного докрасна и кованного молотом. Яд этот такой силы, что губит подряд все живое, будь то из плоти и крови или из мыслей и чувств.
На среднем пальце - кольцо Времени. А время - это ВЧЕРАСЕГОДНЯЗАВТРА, без запятых и промежутков; время в одну сторону. Мельник ковал и ковал время, пока оно не замкнулось в кольцо на его руке - СЕГОДНЯЗАВТРАВЧЕРАСЕГОДНЯ.
На безымянном пальце - кольцо из черного блеска. А блеск этот и твердый, и текучий, и вокруг пальца текущий, он и изменчив, и сам себе равен, он и гладок, да не отсвечивает.
Попробовали было Крабат с Маркусом воспользоваться помощью матерей и вызволить хоть кого-то из батраков. Троих таким способом на волю выпустили. Но ни одного из этой троицы в живых не осталось: выследил их мельник и на месте прикончил. Прикончил он и того парня, что хотел тихо и мирно прожить жизнь на крестьянском дворе. Что значат вилы против того, кто властен превращать людей в животных? Мельник стал еще могущественнее, чем прежде. Но Крабата с Маркусом пока не смог разлучить и отомстить им обоим за все не сумел. Чувствует он, что эта парочка день ото дня все опаснее. И дума о ней не дает покоя мельнику. Снял он с пальца первое кольцо и окружил им мельницу.
Налетела на Черный Лес буря. Ливень такой силы хлещет, что вода стеной стоит. Ветер сухие ветки крошит, а живые деревья с корнем вырывает; оглушительный грохот стоит в лесу. Кажется, тысячи чертей слетелись сюда на адский шабаш.
Сквозь бушующую тьму ощупью пробираются Крабат и Маркус. Чем ближе к мельнице, тем глубже болотная топь. Как от стенки горох отскакивают их заклинания от завалов и ям, которыми усеял их путь мельник.
Но они все идут и идут и через три дня выходят к Черному Ручью. Мостков, ясное дело, нет, и, чтоб попасть на тот берег, надо найти место, где речка из-под земли вытекает или под землю течет. Но такого места больше нет. Теперь у речки ни начала, ни конца. Кольцом окружает она мельницу. Пробегала мимо них крыса. Поймал ее Крабат и, крепко зажав в руке, окунул головой в ручей. Не успел он и глазом моргнуть - глядь, а в руке у него один крысиный хвост: ядовитая вода сожрала крысу.
Выдрал Маркус молодую сосенку и тоже окунул в воду. То же вышло, что и с крысой. Черный Ручей пожирал все живое.
Знал Крабат, что браслет защитит его от Мельниковых чар. С ним черной воде не совладать. Он-то мог бы и переправиться. Да будет ли в том прок? Ведь, кроме него, никому живым не перебраться - ни на ту сторону, ни обратно.