Задрожал парень от страха, даже язык заплетается:
"Пока Черный Мельник жив, от него не скроешься".
"И скрываться незачем, - подбодрил его Крабат. - Пойдешь к тому крестьянину, наймешься к нему в работники и поглядишь, как его жена шнуры плетет. Потом исполнишь все, что я поручу".
Поклялся парень, что все в точности выполнит.
И когда они вместе вернулись к крестьянину, тот с радостью взял парня в работники. А его жена к тому времени уж сплела два шнура - да так ловко, что и самый острый глаз не отличил бы их от того, что дал ей Крабат.
И Крабат стрелой полетел обратно. Они с Маркусом смолой приклеили Мельниковы шнуры к голому телу, а новые прикрепили к рубахе на их место.
"Давай освободим всех наших - и деру!" - на радостях предложил Крабату Маркус.
Но тот лишь головой покачал: "Рано, брат, рано! Слабы мы еще против него. Изловит нас мельник и перебьет поодиночке. Сперва надо узнать все, что он знает, и научиться тому, что он умеет".
Маркус недовольно мычит что-то себе под нос - не терпится ему помериться с мельником силой.
"Нужно все как следует обмозговать, брат, - говорит Крабат. - Каждый наш шаг, и каждый наш час, и как одно с другим вяжется".
"Давай разыщем матерей всех батраков, - предлагает Маркус, - и мельнику волей-неволей придется..."
"Если мы их и найдем, мало что изменится, - возражает Крабат. - Мельник наберет себе новых. А надо раз и навсегда положить конец черному его владычеству".
Сели они на землю посреди двора и начали думу думать - как бы им навсегда от злого мельника избавиться. Один предлагает одно, другой - другое, и постепенно вот какой план складывается. Когда матушка Маркуса придет и освободит их, то Маркус потребует деньги за работу и тем отвлечет жадного мельника. А Крабат, воспользовавшись этим, завладеет одной из волшебных книг.
"Из этой книги мы будем набираться знаний, пока не почувствуем, что можем бросить вызов мельнику", - говорит Крабат.
"Что до меня, то учиться я не больно горазд, - возражает Маркус. - Да и зачем пичкать этой премудростью нас обоих? Ведь и у мельника одна голова на плечах. Ты учись, а я буду тебя охранять, чтобы с тобой ничего не случилось".
Грустно улыбается Крабат: "Ну что ж, будь по-твоему, брат мой и хранитель. За работу!"
Раздел VII
Сказано - сделано: Маркус отправился к жерновам, а Крабат - в жилище мельника. Там он положил ладонь на сундук и потребовал выдать ему самую главную книгу.
Сундук уперся, заскрипел, захрипел, но Крабат не снял руки, и сундук нехотя подчинился его воле. С охами - вздохами выдал он Крабату главную книгу: Книгу Власти.
Сел Крабат за дубовый стол и забыл обо всем на свете. А в Книге сказано:
Двенадцать - главный закон.
Двенадцать и один - одним больше, чем надо
Одним больше - все послушны, и животное одно.
Одним больше - самый главный закон.
Сидит Крабат и крепко думает. Медленно, с трудом проникает он в темный смысл слов. Неохотно открывается ему тайна власти. Так прошли день, ночь и еще один день.
Комнату мельника Крабат оставил точь-в-точь такой, какой она была до его прихода. А тут и мельник явился - стоит посреди двора, никто и не видел, когда он пришел. А он уже взвешивает на руке мешочек с золотыми крупинками, накопившимися за два дня. Мешочек увесистый. Мельник очень доволен. Ему и невдомек, что Маркус заставил батраков так попотеть, как мельнику и не снилось. Где уж ему догадаться, что Маркус из мешочка две пригоршни золота вынул. Ни слова не говоря, мельник рывком сдергивает шнуры с плеч Крабата и Маркуса - двенадцать воронов взлетают на жердочку спать. Маркуса так и подмывает испробовать волшебный шнур, да Крабат его одергивает.
"Кто все знает, тот все может, - говорит он. - А мы с тобой много ли знаем, Маркус?"
Сидя рядышком, оба ждут не дождутся, когда же займется новый день. Ведь в этот день должна прийти матушка Маркуса, ставшая матерью и Крабату.
Уже ближе к полудню с того берега слышится крик:
"Эй, мельник, опусти-ка мостки!"
Мельник выходит навстречу непрошеной гостье.
"Кто такая?"
- "Я - мать! Отдай мне моего сына!"
- "Твоего сына здесь нет. Уходи отсюда, старая!"
- "Отдай мне сына! Не то ручей от мельницы отверну!"
Мельник отвечает громким хохотом. Ручей-то из болота вытекает, а болото на много километров тянется и вглубь на много метров уходит. Так что отвернуть его никто не в силах. Это все равно что взяться огонь спалить.
В третий раз требует мать: "Отдай мне сына!"