− Ха! За исключением меня, все!
− И я?
− Первый в державе, первый во всем! — уклонился от прямого ответа Миссо.
− А уважаемый патрикий?
− Он сюда их и пригласил.
− А кир Барро?
− Евдомарий заплатит корыстолюбцам твоими деньгами, которых и так не густо, − Миссо болтнул колокольчиком на мотне. Дзик! — жалобно звякнула безделушка.
− Ты сегодня в дурном настроении, − посочувствовал Экбольм.
− Я шут. У шутов настроение хорошим не бывает.
− Почему же?
− Шут почти нобилиссим.
− Уверен?
− А то! Ты сидишь на троне. Я возле тебя. Ближе к этой золотой лавке никого нет. Значит мы ровня! Можешь величать меня кобелиссим.
Миссо не поленился встать, пройтись, довольно точно копируя жесты и движения Экбольма. Потом сел на ступеньку. Так же по-бабьи.
Их перепалка сопровождалась редким и скромным хихиканьем гостей. Тех, кто слышал. Те кто не слышал, хихикали за компанию.
Наконец Экбольм натешился беседой с шутом.
− Я рад вас видеть у меня в доме, − произнес Нобилиссим, обводя присутствующих рукой. Толи ожидая что её кинуться целовать, толи дозволяя полюбоваться перстнем с рахшем. Последний вызвал неподдельное восхищение.
− Ваши подданные приветствуют вас Нобелиссим! − вступил вперед миртаит. Обязанность разговаривать с императором от имени присутствующих возлагалась него.
− Достаточно ли весело? — справился Экбольм, обегая взглядом зал. Увеселения в Барбитоне его прихоть. Недовольных быть не должно.
− Гостеприимство одно из достоинств царствующего дома Иедов.
− Пожалуй, тут слишком много бродяг и нищих, − вздохнул шут, пересаживаясь на ступеньку. — Больше, чем на паперти Большого Собора.
− Это мои подданные Миссо, − рассмеялся Экбольм.
− Скорее попрошайки, − ответил шут.
− Они подданные и рады меня видеть, − продолжал препирательство император.
− Начни разбрасывать солиды и они возрадуются еще больше, − твердил свое Миссо.
− Разве мало их роздано на прошедших Ристаниях? — обратился Экбольм к евдомарию. Кому как не управляющему делами императора должно знать ответ на заданный вопрос.
− Чем больше пирог, тем больше едоков, − ответил шут за кира Барро.
− Что поделать, им нравиться получать подачки из моих царственных рук.
− Смотри, как бы не отгрызли твою царственность, − предупредил Миссо и хихикнул. Шуточка получилась весьма двусмысленной.
Экбольм рассмеялся вместе с шутом. Он любил когда о нем говорят, когда им восхищаются и потому щедр на подарки. Только бы его имя не сходило с уст! Если долго говорить «мед», во рту и в самом деле станет сладко. Так и Нобелиссим. Если о нем будут говорить, говорить и говорить, это послужит его вечной славе!
− Я буду осторожен, − заверил Экбольм, а патрикию напомнил. — Вы обещали удивить меня сегодня кир Престо.
− Обязательно, но для начала награды достойным! — не торопился патрикий с выполнением обещаний.
− Я предупреждал, − Миссо скорчил рожу. — Тебя обдерут, как липку.
− А я тебе говорил, не брызгаться своей цветочной водой, − поморщился Экбольм.
− И не думал.
− Тогда почему от тебя несет как от целой бочки?
− Я её пил. Изжога, − Миссо похлопал себя по пузу. Звук получился гулким, как барабана.
− И кого же мне следует облагодетельствовать? — вопрос Экбольма патрикию.
− Да! Кому всыпать? — шут сделал паузу и пояснил. — Денег я имел ввиду. Денег! И главное сколько?
За патрикия ответил миртаит, соблюдавший церемониал.
− Их двадцать четыре. Согласно дате вашего рождения.
− Не мог ты родиться первого! — неподдельно сокрушался Миссо. — Сакелларий и налогоплательщики были бы весьма признательны вашей матушке. Что ей стоило потерпеть недельку?
− Двадцать четыре, − подтвердил слова придворного кир Престо.
Пожалуй, сегодня патрикий излишне молчалив. Многие сочли это добрым знаком, скептики отнесли к дурным. Смута на Пристанях и в доках, чем не подтверждение. Набережные полны егерей!
− И кого же наградить? — поскучнел Экбольм.
Миссо подпрыгнул как ужаленный.
− Достойный назовет достойных! По моему честно, − расшаркивался шут перед императором. — А то опять начнешь раздаривать деньги и земли шлюхам. Мои кандидаты обойдутся задешево!
− Кандидатура кира Миссо отпадает. Он всего лишь бывший катепан, − возразил миртаит.
− Чином не вышел, − поддел шута Экбольм.
− Тогда Брин ди Бекри, − разобиделся Миссо и переглянулся с патрикием.