Бесс, не раздумывая, провел атаку. Быструю и единственную. Выпад с широким шагом. Зрителям, не просвещенным в таинствах схваток, показалось им продемонстрировали ловкий фокус. Те, кто хоть что-то смыслил в искусстве фехтования, не поняли ничего.
Костас отвел укол мимо себя влево вниз, немного повернулся, захватил неприятельский меч, прижав локтем к себе, резко скрутил корпус в противоположную сторону и вырвал у Бесса оружие. Причем сделал это столь грубо, что вывернул кисть противнику. Продолжая разворот, Костас метнул свой меч в мармеладного Миссо. Клинок, прорвав мантию, вонзился в грудь…
−Ах! — вздрогнул зал.
…второй клинок, Бесса, развалил голову статуи. Арбузная корона шлепнулась на пол, разбрызгав мякоть по полу.
−Ах! — повторил зал.
Большинство из участников схватки едва обменялась ударами, как она закончилась. Раздосадованный Робер ринулся продолжать. Его только что лишили перспектив получить титул фрайха и баснословных денег! Не говоря уже о дарственной! То, что противник безоружен, спафарий по горячности не принял во внимание.
Двигаясь навстречу, Костас захватил занесенную руку и опрокинул Робера на пол. Падение отдалось эхом. Третий меч разрушил то немногое, что осталось от статуи.
− Кажется я обделался, — поднялся с пола шут, отряхивая мармелад со штанов. Потом специально наступил на кусок. Чвяк!
Миссо подобрал свиток, отцепил брошь от испорченной мантии и направился к Костасу.
− Брошь ваша. Вручите её самой расприсамой бьянке или бэну.
Шут вытягивал губы словно собирался названную красавицу расцеловать лично. Он был не так прост императорский шут. Победитель мог остаться ни с чем.
− Подобное должна носить запоминающаяся персона, − вмешался миртаит. Ему показалось, победитель хочет вернуть брошь Экбольму. После слов сказанных шутом это был бы грандиозный скандал. Жаль отправлять парня на плаху.
Костас так бы и поступил, согласуясь с растущей антипатией к императору. Было необычно испытывать такое чувство. Еще необычней, что оно вообще проявилось!
Запоминающихся по мнению Костаса в Барбитоне трое. Кайрин, рыжая Аяш и пэрансэс Армин. Но выбор очевиден. Костас направился к Аяш.
Бьянка Торми ди Сурс, стоявшая в двух шагах от Аяш, пунцово залилась краской. Если брошь достанется ей, она достанется ему, забыв Грегора ди Бекри. У Тины ди Фонт подкосились ножки. Она желала императорского подарка больше всего на свете. Но брошь предназначалась не им.
Севаста словно ждала Костаса. Бесстрашно выступила вперед. Рыжие волосы полыхнули медью. Жемчуг в косице-облако мерцал белыми искрами.
− Не сочтите за дерзость, − произнес Костас, выбирая слова, подходящие к ситуации.
Разрешающий кивок медноволосой.
− Надо приколоть, − пританцовывал шут, вставая на цыпочки и по-гусиному вытягивая шею.
Костас прикрепил брошь к платью.
− У вас отменный вкус! — похвалил подошедший Экбольм. Нобилиссима сопровождал гул восхищения, так похожий на гул растревоженного улья.
Кайрин, оцепенев, смотрела на перстень с рахшем на руке императора. Тот самый перстень! Экбольм − халезанак? Она втянула воздух, желая почувствовать запах его цветочной воды.
− Горный Миндаль, − в растерянности произнесла она, вспоминая аромат.
Действительно пахло миндалем! Но не от Экбольма!
− Что ты говоришь? — зашептала бэну Фиала.
− Вода… Нобилиссима, − она чуть было не сказала халезанака.
− Нобилиссима? Он не переносит цветочные запахи и не пользуется ими, − посмеялась над ней Фиала. — Вам стоило чаще бывать во дворце, а не в приемных вашего патриарха.
«Обман? Подмена? А перстень? Горный Миндаль? Или кто-то пытался убедить её, что перед ней Экбольм. Или Экбольм нарочно выдал себя?!» — проносилось в мыслях у Кайрин. — «Клиди!»
Девушка сжала губы, не произнести запретное слово.
Если мысли и вызвали у нее тревогу и беспокойство, то внешне она их не выказала. Запах присутствовал и она не могла обмануться. Взгляд Кайрин задержался на шуте. Тот скривил рожу и послал воздушный поцелуй. Он шепнул несколько слов Экбольму. Нобилиссим приостановился. Лицо его стало капризным.
− По правде я хотел преподнести брошь в подарок вам, рани Кайрин, − признался Экбольм. − Но что поделать? Сегодня вечер разочарований. Рубиновые проиграли, брошь досталось не вам. Вы не очень огорчены?
− Неееет, − с запозданием ответила Кайрин. Голос не халезанака! Похож, но не его!
− Конечно, нет, − чуть выступил вперед шут и запах миндаля усилился. — У нее уже есть камешек! Подарок от брата. И рахш побольше твоего! Ах, мне бы такого братца! — Миссо протянул Кайрин свиток. − А лучше сестру!