В течение 2009 года произошел ряд событий, которые подчеркнули временный эффект, который ОКСО и его британские союзники смогли оказать на шиитских экстремистов. В мае была освобождена «Эрбильская пятерка», иранские чиновники, захваченные «Дельтой» в начале 2007 года. За пару дней до конца года был освобожден Питер Мур, выживший британский заложник, захваченный в министерстве финансов. Взамен из США под стражу в Ираке был передан Кайс Хазали, с пониманием того, что он тоже вскоре будет освобожден. Также тихо выпустили других ветеранов «специальных групп». С точки зрения тех, кто руководил кампанией по противодействию иранскому влиянию в 2006-2007 годах, в этих сделках были очевидные риски того, что огонь межконфессионального или антизападного насилия разожжется заново. Но, по правде говоря, премьер-министр стремился перед выборами заручиться поддержкой шиитской общины, эти освобождения были напоминанием о том, что те кто в начале 2007 года добивался одобрения г-на Малики, чтобы выступить против этих «непримиримых», давно поняли. А именно, что общинные и политические связи между элементами шиитской общины было трудно сломить.
Именно тогда «Черная» оперативная группа, а затем оперативная группа «Рыцарь» уничтожила так много членов «Аль-Каиды» в Багдаде и его окрестностях, что Британия смогла найти свое слово на букву «П». Руководствуясь разведывательными ячейками и при значительной помощи США, британские силы специального назначения вели кампанию против одного из самых безжалостных и жестоких врагов современности. «Аль-Каида в Ираке» была движением, для которого убийство сотни покупателей на оживленном рынке с помощью заминированного грузовика, или видеосъемка обезглавливания западного заложника считалось хорошей повседневной работой. Сыграв ключевую роль в нейтрализации этой сети, британская оперативная группа помогла создать возможность для установления мира.
Не по сезону теплым осенним утром 2 октября, в собор Херефорда направилась процессия. Когда органист заиграл фугу Баха, высокопоставленные лица города вошли внутрь. Программа утренней службы гласила: «Благодарственная служба в ознаменование завершенной иракской кампании 22-м полком специальной авиационной службы, включая поминовение тех, кто погиб в бою». Многие бойцы полка добавили свои голоса к вступительному исполнению национального гимна. Наставления были прочитаны начальником сил специального назначения и командиром 22-го полка SAS.
Во время гимнов и молитв было достаточно времени для размышления о том, что произошло в Ираке и о человеческих жертвах. SAS гордится самоотверженностью тех, кто проходит отбор в ее ряды и служит в них. Ее солдаты иногда называют себя паломниками, из-за путешествия веры, которое она в себя включает. Вполне уместно, что из собора прогремел гимн «Врата монаха» Баньяна, заканчивающийся словами «Он не будет бояться того, что говорят люди, он будет трудиться день и ночь, чтобы быть паломником». Полковой сержант-майор подхватил эту тему строфой из «Золотого путешествия в Самарканд»:
- Мы пилигримы, владыка; мы всегда пройдем немного дальше; это может быть за последней синей горой, покрытой снегом, за этим сердитым или мерцающим морем.
За службой в соборе последовал особый ужин в сержантском клубе в Креденхилле. Перед собравшимися Перед собравшимися выступил генерал Стэн Маккристал. Почти все ключевые фигуры шестилетней драмы полковой службы в Ираке были там, чтобы его послушать, руководители сил специального назначения, командиры, старшие сержанты и старые приятели. В общей сложности, в столовую набилось 360 человек, для того, что Маккристал назвал «уникальным собранием». Там также был командир отряда «Дельта» и несколько других американцев. Генерал выкроил время из руководства операциями НАТО в Афганистане и обсуждения со своим президентом необходимости увеличения численности войск. То, что он явился на встречу, чтобы выступить на ужине, было показателем важности его связи с SAS. У всех, кто слышал его речь, не осталось сомнений в том, с каким уважением он относился к британскому вкладу в секретную кампанию и его важности для предотвращения погружения Ирака в хаос.
Один из присутствовавших на ужине дал мне такую эпитафию их борьбе: ««Аль-Каида» пришла, чтобы поднять знамя халифата в Ираке. Мы стояли с ними лицом к лицу. Они были оспорены и признаны недостаточными. Их имидж, их франшиза, получили чертовски хорошую трепку».