Когда солдаты добрались до фермы, они заняли позиции. Групп захвата подошла к выбранному входу. Наверху командир десантников получал донесения с самолета наблюдения.
- Вы думаете о человеке, который вам нужен, - вспоминал руководитель группы. - Вы слушаете разведданные, поступающие с самолета над вами. В определенный момент вы говорите: «Хорошо, мы готовы».
Дверь была снесена, и через несколько секунд бойцы SAS были внутри.
Той ночью миссия была частью тайной войны, в которой бойцы SAS были фактически отданы под управление засекреченного американского командования, работающего на генерала Стэнли Маккристала. Сухопарый американский генерал позже стал центральной фигурой в Афганистане, но в то время, к нему с благоговением относилась группах избранных — братство специальных агентов, которыми он руководил в Ираке. Люди Маккристала провели кампанию, в ходе которой были отменены старые правила борьбы с терроризмом, и появился новый, разрушительный стиль операций.
Британцам было нелегко принять это новое мышление. Многие из них думали, что знают как лучше. Но обширные пригороды Багдада или переулки старой Басры имели мало общего с Белфастом или Балканами, где SAS совершенствовала свои методы. Это было не европейское поле боя, а нечто совершенно чуждое; сумасшедшая смесь пекущей жары, странных запахов и крайней жестокости. Американское вторжение в Ирак привлекло тысячи джихадистов, выражавших свое рвение к делу в готовности отрубать головы, или вести начиненные взрывчаткой машины по переполненным улицам. Столкнувшись с нарастающей катастрофой, американцы были готовы тысячами убивать этих экстремистов, используя для этой задачи все свои грозные технологии и ноу-хау. Для британцев временами, спор между теми, кто хотел следовать плану Маккристала и выступавшими против него, угрожал разорвать на части сообщество британских сил специальных операций. В конце концов, британская оперативная группа нашла свой путь через политическое минное поле. Хотя они никогда не насчитывала более 150 человек, ей удалось сыграть ключевую роль в битве за Багдад и подавлении «Аль-Каиды» в Ираке. Далее следует история о том, как это произошло.
Глава 1. Миссия «Парадоксально»
В начале апреля 2003 года, вертолет «Чинук» Королевских ВВС пролетел сквозь тьму в направлении Багдада. Он взлетел с отдаленной взлетно-посадочной полосы на западе Ирака и направлялся в городской аэропорт. Пилоты, высококвалифицированный экипаж сил специального назначения, через очки ночного видения осматривали местность внизу, изо всех сил стараясь держаться на бреющем во время гонки над пустыней, настолько ровной, что те, кто неверно оценил свою высоту, могли легко влететь в землю.
Международный аэропорт Багдада был целью для одной из бронетанковых бригад США, вошедших из Кувейта. Но хотя туда добрались танкисты, место было далеко не безопасным. На столицу Ирака обрушились минометные мины, когда она колебалась между десятилетиями авторитарного правления и своим неопределенным будущим. Продвижение 3-й дивизии США к столице было частью открытой военной кампании. Она подходила с юга, в сопровождении десятков прикрепленных репортеров. С другой стороны, «Чинук» Королевских ВВС прибыл с другой стороны и был частью действий, о которых редко говорили публично.
За несколько минут до места назначения пассажиры британского вертолета начали разглядывать раскинувшуюся внизу местность. Трассирующие пули крупнокалиберных пулеметов змеились в небе, пожары были видны по всему городу и в пустыне. Расформированная Республиканская гвардия, нерегулярные формирования федаинов-баасистов и преступники, выпущенные из тюрем, сражались за улицы, превращая город в котел насилия.
«Чинук» с грохотом пролетел над аэродромом, его сдвоенные винты подняли огромное облако пыли, когда он приблизился к земле. Заруливая на стоянку, пассажиры увидели еще больше признаков изгнания Америкой Саддама Хуссейна. В темноте можно было разглядеть пару подбитых самолетов «Ирак Айрвэйс», одним из которых был «Боинг-727» с неуклюже торчащим хвостом в воздухе. Как вспоминал один из первых прибывших британцев, «Аэропорт представлял собой оборонительный периметр с затемнением, людьми в бронежилетах и «Брэдли» на оборонительных позициях».
Американцы брали Багдад. Это был не прямой марш, а процесс прощупывающих атак. Аэропорт уже служил отправной точкой для нескольких «громовых» набегов. Это были разведывательные миссии, с мощной бронетехникой, призванные проверить мужество тех, кто поклялся превратить город в новый Сталинград. Хотя многие иракцы выходили, чтобы пострелять по проезжающим танкам, уровень сопротивления был намного ниже, чем опасались американцы, планировавшие 120 дней боев. Но, по мере того, как ослабевала способность Ирака к организованному насилию, вспыхивали беспорядки.