В Самарре, городе в шестидесяти пяти милях к северу от Багдада, было 6.44 утра. Самарра — преимущественно суннитский город, хотя в нем также находится шиитская святыня — Золотая мечеть. В тот день, во время затишья между утренними молитвами и пиком утренней суеты в городе, мечеть подверглась сложно организованному нападению. Первая бомба разрушила один из характерных минаретов здания.
Майор Джереми Льюис, американский офицер, который на близлежащей иракской базе службы безопасности инструктировал совместный патруль, обернулся, чтобы увидеть сцену: «Внезапно, мечеть просто взорвалась». Когда дым рассеялся, стало очевидно, что был разрушен сам купол. Льюис размышлял: «Каждый из нас, от первого до последнего, говорил что это было началом гражданской войны в Ираке».
Позже сообщалось, что никто, по крайней мере, никто из случайных прохожих или охранников, в результате нападения не был убит. Но этим символическим актом насилия против своих соседей-шиитов, суннитские фанатики произвели эффект, которого не смогли добиться бесчисленные массовые убийства на рынках и похищения людей с целью убийства. Характеристика того, что за этим последовало как гражданской войны, сама по себе была предметом интенсивных политических споров. Но достаточно скоро стало ясно, что взрыв был тем, что американские генералы называют «переломным моментом» и что последствия, которые ощутили люди в общинах по всей стране, были ужасающие.
«Армия Махди», выдавая себя за защитников шиитской общины, начала мстить суннитским группировкам. АКИ, ее союзники из Совета шуры и даже некоторые «националистические» партии ответили им тем же. Тела десятками всплывали в реках, их сбрасывали на углах багдадских улиц в Хадамии или Доре, целые деревни в верховьях Ефрата и Дияле были стерты с лица земли или изгнаны. В последующие недели гуманитарные учреждения оценивали число людей покидающих свои дома, в пятьдесят тысяч в месяц. Те, кто не сбежал, прятались за закрытыми ставнями окнами и запертыми дверями.
Во многих районах появились люди в масках, охраняющие блок-посты из срубленных пальм или сгоревших остовов автомобилей. Это был спонтанный шаг граждан, пытающихся остановить похищения людей на религиозной почве.
Когда эта ужасающая машина насилия начала действовать, молодые силы безопасности Ирака, по-видимому, стали частью проблемы. Жалобы суннитов на министерство внутренних дел и его военизированные формирования изображали их как шиитские эскадроны смерти. Из-за того, что сектантские группировки обменивались обвинениями, страна осталась без правительства. Выборы в середине декабря 2005 года, которые многие приветствовали из-за широкого участия суннитов, привели к долгим и болезненным переговорам о формировании коалиции. Таким образом, в первые месяцы 2006 года насилие использовало политический вакуум. Более того, некоторые дипломаты и разведчики Коалиции даже думали, что такие группировки как «Армия Махди» Муктада ас-Садра, увеличили количество убийств, пытаясь повлиять на политические переговоры о правительстве национального единства. Казалось, весь проект иракских выборов, демократии и операций по обеспечению безопасности рушится.
Можно было бы предположить, что первоочередной задачей оперативной группы «Рыцарь» были аресты членов сектантских эскадронов смерти, которые каждую неделю убивали сотни людей. Но Уайтхолл подчеркивал, что главной задачей было найти Нормана Кембера и других христианских миссионеров. Один человек, который сидел в оперативном зале БПО, просматривая ежедневные видеоконференции, вспоминал о «постоянном давлении со стороны Лондона и Постоянного объединенного штаба по вопросу Кембера. Я помню, в частности, как начальник Штаба обороны (в то время генерал сэр Майкл Уокер) неоднократно подчеркивал важность этого».
Незадолго до взрыва в Самарре эти усилия были переведены на более высокий уровень. Команда, включающая разведывательные службы, посольство и SAS, начала работать над этим делом так интенсивно, что, по словам одного офицера SAS, «весь наш эскадрон был сосредоточен на попытке найти Кембера». Эта поисковая операция получила название «Лайтуотер». В дополнение к «клинкам» из эскадрона «В», к команде присоединился небольшой отряд канадского спецназа и экспертов разведки, поскольку двое из заложников были канадцами. Очевидно в ОКСО не испытывали особого негодования по поводу приоритета, придаваемого этой охоте, так как, конечно, был и американский аспект похищения в солдате Томе Фоксе, ставшим квакерским активистом. На самом деле, команда операции «Лайтуотер» извлекла большую пользу в своей охоте из американской технической разведки.